L'industrie lourde Elle comprend les secteurs de l'énergie, de la sidérurgie, de la mécanique et de la chimie. En 1999, la valeur ajoutée de l'industrie lourde chinoise était de 1 161,7 milliards de yuans. Le charbon, le pétrole et l'électricité sont les principaux produits de ce secteur. Le charbon, principale ressource énergétique de la Chine, est produit essentiellement par 16 grandes bases parmi lesquelles Datong au Shanxi, Kailuan au Hebei, Pingdingshan au Henan, Huaibei dans l'Anhui, Yanzhou au Shandong, Xuzhou au Jiangsu, Jixi au Heilongjiang et Tiefa au Liaoning. Ces dernières années, avec la réforme du système industriel, le mode de croissance des exploitations houillères est devenu intensif. En même temps, différentes exploitations se sont développées rapidement et l'organisation sectorielle n'a cessé d'évoluer. Aujourd'hui, le secteur houiller comprend 17 000 entreprises engagées dans des exploitations diverses et dont la valeur de production dépasse déjà de moitié celle de la production houillère.

L'industrie pétrolière comprend essentiellement les champs pétrolifères de Daqing et de Liaohe dans la Chine du Nord-Est, les champs de Shengli au Shandong, les champs de Huabei au Hebei, et les champs de Dagang à Tianjin. Ces dernières années, ont été découverts au Xinjiang trois grands bassins pétrolifères: le Tarim, le Turpan-Hami, et le Jungar. En plus des grandes bases terrestres de production de pétrole et de gaz naturel, des plates-formes de forage exploitent le pétrole dans la mer Bohai, dans la partie est et ouest de la Mer de Chine méridionale. Le Groupe de pétrole et de gaz naturel de Chine et le Groupe pétrochimique de Chine créés récemment sont les deux plus grands groupes de Chine dans l'industrie pétrochimique. Le Groupe pétrochimique de Chine, avec un chiffre d'affaires de 38,9 milliards de dollars en 1996, a été classé 62e des 500 plus grandes entreprises du monde.

C'est l'industrie de l'électricité, thermique, hydraulique et nucléaire, qui a connu le développement le plus rapide. Dans les années 90, la puissance installée a augmenté de 100 millions de kW à 200 millions de kW. La production d'électricité et la puissance installée placent la Chine au deuxième rang mondial. 58 centrales hydrauliques importantes ont été construites ou sont en construction, parmi lesquelles 19 possèdent chacune une puissance installée de plus d'un million de kW. Les centrales hydrauliques d'Ertan, de Xiaolangdi et des Trois Gorges sur le Changjiang sont en construction. Parmi les centrales nucléaires, celles de Lianyungang et de Ling'ao sont en construction et celles de Qinshan au Zhejiang et de la baie Daya au Guangdong sont déjà construites. Le réseau électrique couvre toutes les villes et la plus grande partie des campagnes.

Les grandes entreprises sidérurgiques se trouvent principalement à Anshan, Taiyuan, Baotou, Beijing, Shanghai, Tianjin, Wuhan et Panzhihua. 24 entreprises possèdent une capacité annuelle supérieure à un million de tonnes, parmi lesquelles le Groupe Baogang de Shanghai, récemment créé. Un grand nombre d'entreprises sidérurgiques peuvent, grâce à des technologies de pointe et un équipement transformé ou renouvelé, produire de l'acier laminé de haute qualité (tôle d'acier laminée à froid, plaque d'acier au silicium laminée à froid, tôle d'acier galvanisée, et tuyau d'acier destiné à l'exploration pétrolière). Aujourd'hui, la Chine peut fondre 1 400 variété d'acier et produire plus de 20 000 produits laminé. L'autosuffisance en acier laminé atteint presque 90%.

L'industrie mécanique comprend les machines agricoles, les engins de construction, les appareils, les machines, l'équipement des mines, les machines-outils, les appareils électriques, les roulements, les automobiles, les machines de l'industrie alimentaire, etc. Grâce à l'introduction et à l'assimilation des hautes et nouvelles technologies, ces secteurs se sont rapidement développés et prennent forme pour l'essentiel. Le Groupe d'automobiles nº1 de Changchun et le Groupe d'industrie automobile de Shanghai, par exemple, ont introduit les techniques allemandes de Volkswagen pour fabriquer des voitures de marque Jetta, Audi, Santana et Buick. L'industrie mécanique en Chine peut fournir, dans tous les secteurs, des équipements complets de haut niveau (hauts fourneaux pour la fonte de fer, laminoirs à billette, équipements pour la production d'électricité, l'extraction houillère et l'exploration pétrolière, foreuses, raffineries, usines de produits chimiques, chaîne de production de verre par flottage, etc). Les machines et l'électronique sont devenus des produits piliers de l'exportation chinoise puisqu'ils ont rapporté 77 milliards de dollars américains en 1999.

L'industrie chimique de la Chine, qui dispose d'une gamme de plus de 40 000 produits, comprend les produits servant à l'exploitation minière, les engrais chimiques, les insecticides, les matières organiques de base, les matières inorganiques de base, les monomères de fibre synthétique, le caoutchouc synthétique, le matériel sensible, les produits de caoutchouc et de plastique, la pétrochimie, les produits chimiques d'usage courant, les produits chimiques à usage médical, etc. La production d'une dizaine de produits chimiques comme l'ammoniac synthétique, les engrais chimiques, l'acide sulfurique, la soude et les pneus place la Chine au premier rang mondial. Shanghai, Beijing, Tianjin, Dalian et Shenyang sont d'importantes bases de l'industrie chimique chinoise. Les produits chimiques répondent non seulement aux besoins du marché intérieur, mais se vendent aussi dans une centaine de pays ou territoires du monde.