En 1949, la production de céréales n'était que de 113,18 millions de tonnes en Chine, et celle de coton, de 444 000 tonnes. La base agricole était donc très faible. Après la réforme agraire, de 1950 à 1953, les paysans possédaient leurs propres terres, ce qui stimulait leur activité dans la production; la production agricole connut alors un développement important. Pendant le premier plan quinquennal (1953-1957), la valeur totale agricole a augmenté de 4,5% chaque année. Ce fut le premier âge d'or du développement agricole de la Chine.

Ensuite et jusqu'en 1978, le développement agricole a ralenti. La mise en place à la campagne des coopératives et des communes populaires a renforcé la centralisation et l'unification de la gestion, mais diminué l'efficacité de l'utilisation et de la répartition des ressources, ce qui a porté atteinte à l'enthousiasme des paysans et affecté la production agricole. La croissance annuelle de la valeur totale agricole n'était que de 2,3%.

En 1978, la Chine a commencé à mettre en pratique le système de responsabilité forfaitaire liée à la production familiale et à supprimer le système des communes populaires unissant les fonctions administrative et économique. L'Etat s'efforçait de stimuler l'activité des paysans dans la production en leur donnant à forfait des terres de la collectivité et en modifiant le mode de distribution. Lors de la deuxième réforme en 1985, le monopole d'achat et de vente des produits agricoles qui régnait depuis longtemps fut remplacé par un système de commande contractuelle, ce qui permet au marché de jouer pleinement son rôle dans la régulation du rapport entre l'offre et la demande et dans la répartition des ressources, et permet aux paysans de mettre en valeur leurs initiatives et leur enthousiasme. La production marchande et la circulation des produits ont connu un développement sans précédent. En même temps, la structure sectorielle rurale s'est améliorée grâce à une dizaine d'années de régulation: le poids du secteur primaire baisse tandis que celui des secteurs secondaire et tertiaire augmente; dans le secteur primaire, le poids de l'agriculture proprement dite baisse tandis que celui de l'élevage et de la pêche augmente; dans le secteur des cultures, le poids des cultures industrielles augmente tandis que celui des cultures vivrières baisse; dans les secteurs non agricoles, le poids du secteur secondaire baisse tandis que celui du secteur tertiaire augmente.

Ces 21 dernières années, la croissance annuelle de la valeur totale de la production agricole de la Chine était de 6,5% en moyenne (12,3% en 1984, année où la croissance a été la plus rapide), soit bien plus que la moyenne mondiale de la même époque. En 1999, la production agricole a continué à se développer pleinement, la production de grains s'est élevée à 508,39 millions de tonnes, soit 66,7% de plus qu'en 1978, celle du coton à 3,831 millions de tonnes, soit une augmentation de 76,7%, celle des oléagineux à 26,012 millions de tonnes, soit 5 fois plus, celle de la viande à 59,61 millions de tonnes, soit 7 fois plus, et celle des produits aquatiques à 41,224 millions de tonnes, soit 8,8 fois plus. La pénurie des produits agricoles de base qui a tourmenté la Chine pendant longtemps est un problème résolu. Aujourd'hui, un Chinois dispose en moyenne de 50 kg de viande par an, de 17 kg d'œufs et de 6,6 kg de lait, soit un niveau pratiquement égal voire supérieur à la moyenne mondiale. Le problème de la nourriture qui a hanté les paysans chinois pendant des siècles est enfin résolu.

La naissance des entreprises rurales a entraîné un développement général de l'économie rurale. En 1987, la valeur totale des entreprises a dépassé pour la première fois la valeur totale de la production agricole; en 1990, l'exportation de produits des entreprises rurales a rapporté 13 milliards de dollars américains, soit 23,8% du montant total de l'exportation de la même année. Des dizaines de milliers de bourgs ruraux, aux activités multiples, ont joué un rôle important dans la résorption de l'écart entre les villes et les campagnes et l'harmonisation des milieux urbain et rural. Les revenus moyens des paysans sont passés de 134 yuans en 1978 à 2 210 yuans en 1999.

Les cultures Le riz, le blé, le maïs, le soja et la patate douce sont les principales cultures vivrières en Chine. Le riz est la plus importante et représente 40% de la production totale des cultures vivrières; il est cultivé principalement dans le bassin du Changjiang, dans la Chine du Sud et sur le Plateau du Yunnan-Guizhou. Ces dernières années, le riz a commencé à gagner les plaines de la Chine du Nord. Le blé, dont la production représente plus de 20% de la production totale des cultures vivrières, est cultivé partout dans le pays, et surtout dans les plaines de la Chine du Nord. Le maïs, dont la production représente un quart de la production totale des cultures vivrières, est cultivé dans la Chine du Nord-Est, du Nord et du Sud-Ouest. Le soja est cultivé dans la Plaine de la Chine du Nord-Est et dans les Plaines du Huanghe et du Huaihe. La patate douce se répand largement, et surtout dans le bassin du Zhujiang, dans le cours moyen et inférieur du Changjiang, dans le cours inférieur du Huanghe et dans le bassin du Sichuan.

Les cultures industrielles comprennent le coton, l'arachide, le colza, le sésame, la canne à sucre, le thé, le tabac, le mûrier pour les vers à soie, les arbres fruitiers, etc. Le coton est cultivé principalement dans le bassin du Huanghe, dans le cours moyen et inférieur du Changjiang et dans le bassin du Manas au Xinjiang. L'arachide est cultivé dans les provinces du Shandong, du Guangdong et du Liaoning et dans la Région autonome zhuang du Guangxi. Le colza se trouve principalement dans le cours moyen et inférieur du Changjiang et dans le bassin du Sichuan. La canne à sucre est exploitée dans la Chine du Sud. La culture de la betterave s'est développée dans le Heilongjiang, le Jilin et la Mongolie intérieure.

L'élevage Les prairies exploitables représentent 300 millions d'hectares en Chine. Les pâturages naturels se trouvent principalement en Mongolie intérieure, dans le bassin délimité par les monts Tianshan et les monts Altay au Xinjiang et sur le Plateau du Qinghai-Tibet. On élève plus de 400 sortes d'animaux domestiques parmi lesquels le porc, le bœuf, le mouton, le cheval, l'âne, le mulet, le chameau, le poulet, le canard, l'oie, et le lapin. Grâce au développement rapide de l'élevage à partir de 1978, la production de viande, de volaille, d'œufs, de lait et de cuir s'est multipliée, et l'exportation des produits d'élevage a beaucoup augmenté.

La pêche et l'aquiculture Avant la réforme et l'ouverture, les produits aquatiques provenaient essentiellement des cours d'eau, des lacs, et des mers les plus proches; la production de poissons d'eau douce et de poissons de mer était peu importante. A partir de 1978, l'accent a été mis sur l'élevage et la pêche hauturière. La production de produits aquatiques augmente en moyenne de 2 millions de tonnes par an. La Chine a créé une vingtaine de sociétés de pêche hauturière, et établi à l'étranger des sociétés à capitaux chinois ou de coopération.

Les entreprises rurales Le développement des entreprises rurales est basé sur l'artisanat rural et la transformation des produits agricoles et subsidiaires. Depuis 1978, les entreprises rurales se sont développées à un rythme incroyable et sont devenues un secteur pilier de l'économie rurale. En 1999, la valeur ajoutée des entreprises rurales a atteint 2 500 milliards de yuans, et l'exportation de leurs produits, 720 milliards de yuans. Aujourd'hui, on compte dans l'ensemble du pays plus de 20 millions d'entreprises rurales, employant 125 millions de travailleurs. Le champ d'action des entreprises rurales s'est étendu à l'industrie, l'agriculture, le transport, la construction, le commerce et l'alimentation, et leur production comprend des outils agricoles, des articles d'usage courant, des denrées alimentaires, des produits agricoles et subsidiaires, des produits de l'industrie légère, etc. Beaucoup de leurs produits sont exportés à l'étranger et les entreprises rurales jouent un rôle important dans l'exportation.rogressivement à l'exemple des Bourses de Shanghai et de Shenzhen.