Sa frontière nord suit, près de Mohe, la ligne médiane du Heilongjiang, passant à 53°30' de latitude nord; au sud, elle passe par le récif de Zengmu dans les îles Nansha, à 4° de latitude nord; à l'est, par le confluent du Heilongjiang et du Wusulijiang (Oussouri) à 135°05' de longitude est; et à l'ouest, par le plateau du Pamir à 73°40' de longitude est. Du fait que le territoire s'étend sur 5 500 km du nord au sud et 5 200 km d'est en ouest, l'on peut se trouver au cœur de l'hiver au Nord et en pleins labours de printemps au Sud. Pour la même raison, l'aube se lève à l'est alors qu'il fait encore nuit noire sur le plateau du Pamir. Le décalage est de plus de 4 heures. Ses frontières continentales, qui totalisent environ 22 800 km, séparent la Chine de 15 pays: la République populaire démocratique de Corée à l'est; la Mongolie au nord; la Russie au nord-est; le Kazakhstan, le Kirghizistan et le Tadjikistan au nord-ouest; l'Afghanistan, le Pakistan, l'Inde, le Népal, le Sikkim et le Bhoutan à l'ouest et au sud-ouest; le Myanmar, le Laos et le Vietnam au sud. A l'est et au sud-est, ses côtes font face à la République de Corée, au Japon, aux Philippines, au Brunei, à la Malaysia et à l'Indonésie.

Le continent chinois est baigné à l'est et au sud par la mer Bohai, la mer Jaune, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale. La superficie de l'espace maritime est de 4,73 millions de km². La mer Bohai est une mer intérieure, tandis que toutes les autres s'ouvrent sur l'océan Pacifique. Les vastes eaux territoriales chinoises sont parsemées de 5 400 îles. Parmi elles, Taiwan est la plus grande avec 36 000 km², l'île de Hainan vient à la deuxième place avec 34 000 km². Les îles Diaoyu et Chiwei, au nord-est de Taiwan, sont les îles situées le plus à l'est de la Chine. Les îles, îlots, récifs et bancs de sable disséminés dans la mer de Chine méridionale, qui sont déignés sous le nom collectif d'îles de la mer de Chine méridionale sont les îles situées le plus au sud. Ces îles sont appelées, selon leur situation respective, les îles Dongsha, Xisha, Zhongsha et Nansha.

Le relief Le relief de la Chine est particulièrement varié et offre une structure complexe. Des montagnes majestueuses alternent avec des bassins plus ou moins étendus, et des plaines vastes et fertiles succèdent au moutonnement des collines et des plateaux.

Vu de haut, le continent chinois semble descendre par paliers d'ouest en est.

Le premier palier est constitué par le plateau du Qinghai-Tibet, avec une altitude moyenne de 4 000 m, ce qui lui a valu le nom de Toit du monde. Sur le plateau du Qinghai-Tibet sont répartis des glaciers et de hautes montagnes. Les principales sont: les monts Kunlun, les monts Gangdise et l'Himalaya. Le mont Qomolangma, sommet de l'Himalaya, culmine à 8 848 m d'altitude. C'est le plus haut sommet du monde.

Avec une altitude moyenne de 1 000 à 2 000 m, le second palier est formé par les plateaux de Mongolie intérieure, du Yunnan-Guizhou et le plateau de Lœss, ainsi que par les bassins du Tarim, du Junggar et du Sichuan.

De la ligne dessinée par les monts du Grand Hinggan, Taihang, Wushan et Xuefeng, sur la bordure orientale du second palier, jusqu'à la côte, s'étend le troisième palier, dont l'altitude varie entre 1 000 et 500 m. Du nord au sud, se succèdent la plaine de la Chine du Nord-Est, la plaine de la Chine du Nord et la plaine du cours moyen et inférieur du Changjiang. Ces plaines sont bordées de collines ou de montagnes peu élevées.

A l'est du troisième palier, le continent chinois se prolonge dans la mer par un quatrième palier. La profondeur des eaux reste en général de moins de 200 m.

Les cours d'eau Parmi les cours d'eau de Chine, plus de 1 500 ont un bassin dont la superficie dépasse 1 000 km². Le débit fluvial pour l'ensemble du pays s'élève à plus de 2 700 milliards de m3, soit 5,8% du débit fluvial du monde entier. Du fait que la plupart des grands fleuves prennent leurs sources dans le plateau du Qinghai-Tibet et présentent une forte dénivellation, la Chine possède d'abondantes ressources hydrauliques. Avec un potentiel d'énergie hydraulique de 680 millions de kW, la Chine occupe à ce titre la première place dans le monde.

Les cours d'eau comprennent des rivières exoréiques et des rivières endoréiques. Les bassins des rivières exoréiques représentent 64% de la superficie totale du territoire. Le Changjiang (Yangtsé), le Huanghe (Fleuve Jaune), le Heilongjiang, le Zhujiang, le Liaohe, le Haihe et le Huaihe coulent vers l'est et se jettent dans l'océan Pacifique. Le Yarlung Zangbo, au Tibet, coule vers l'est pour quitter le territoire chinois et se jette dans l'océan Indien dans le sud. Sur ce cours d'eau, on peut trouver la plus grande gorge du monde, la gorge de Yarlung Zangbo de 504,6 km de long et de 6 009 m de profondeur. Le fleuve Ertix dans le Xinjiang coule en direction du nord, quitte le territoire chinois et se jette dans l'océan Arctique. Les rivières endoréiques se jettent dans des lacs intérieurs ou se perdent dans les déserts ou les grèves salées. Les bassins de ces rivières représentent 36% de la superficie totale du territoire chinois. La rivière Tarim, longue de 2 179 km, dans le sud du Xinjiang, est la plus longue rivière endoréique de Chine.

Le Changjiang est le plus grand fleuve de Chine et le troisième du monde après le Nil et l'Amazone. Sa longueur totale atteint 6 300 km et son bassin a une superficie de plus de 1,809 million de km². Le bassin de son cours moyen et inférieur se trouve dans une zone de climat humide et tempéré, aux précipitations abondantes et aux terres fertiles. C'est l'une des régions agricoles les plus importantes de Chine. Le Changjiang est également une grande artère pour les transports fluviaux entre la Chine de l'Est et la Chine de l'Ouest, ce qui lui a valu le surnom de "Route d'or fluviale". Le Huanghe, deuxième fleuve de Chine, a une longueur totale de 5 464 km et un bassin de 752 000 km². Sur ses rives, s'étendent des terres fertiles et des pâturages luxuriants. Le bassin du fleuve recèle aussi d'abondantes ressources minérales. Il fut le berceau de la civilisation de la nation chinoise. Le Heilongjiang est le plus grand fleuve de la Chine septentrionale. Sa longueur totale est de 4 350 km, dont 3 101 km coulent en Chine même. Le Zhujiang, le plus grand fleuve de la Chine méridionale, a une longueur totale de 2 214 km. A côté des cours d'eau naturels, la Chine possède encore une très célèbre voie d'eau artificielle. C'est le Grand Canal qui met en communication le nord et le sud. Creusé à partir du Ve siècle avant notre ère, il part de Beijing au nord et rejoint Hangzhou au sud, reliant entre eux cinq grands réseaux fluviaux: ceux du Haihe, du Huanghe, du Huaihe, du Changjiang et du Qiantangjiang. Avec une longueur de 1 801 km, c'est le plus grand et le plus ancien canal artificiel du monde.

Le climat Le climat chinois présente deux grandes caractéristiques: d'une part, c'est un climat continental soumis au régime de la mousson; et d'autre part, il peut être d'une grande diversité et complexité. Le vent souffle du nord en hiver et du sud en été. Les quatre saisons sont bien distinctes, la saison des pluies coïncidant avec la saison chaude. Chaque année, entre septembre et avril de l'année suivante, les vents du nord soufflent de la Sibérie et de la Mongolie vers le sud et s'affaiblissent petit à petit, entraînant sécheresse et basse température, et de grandes variations climatiques. En été, l'influence du vent est relativement faible. Chaque année, entre avril et septembre, le courant atmosphérique chaud et humide souffle de la mer vers l'intérieur du continent, apportant des pluies abondantes et provoquant de faibles variations climatiques. Du point de vue de la température et de l'hygrométrie, la Chine peut être divisée en plusieurs zones, ce qui est une des caractéristiques de la diversité et de la complexité de son climat. En ce qui concerne les températures, la Chine peut être divisée, du sud au nord, en six zones: équatoriale, tropicale, subtropicale, tempérée chaude, tempérée et tempérée froide. En ce qui concerne l'hygrométrie, elle peut être divisée, du sud-est au nord-ouest, en quatre zones: humide, semi-humide, semi-aride et aride, lesquelles représentent respectivement 32%, 15%, 22% et 31% du territoire chinois.

Les ressources du sol La structure et la répartition des ressources de la terre présentent trois caractéristiques en Chine: tout d'abord, l'on note une diversité des différents types de sol: terres arables, forêts, prairies, déserts et grèves; ensuite, les régions montagneuses et les plateaux représentent un pourcentage élevé de la superficie du territoire, alors que les plaines et les bassins sont rares; enfin, d'une manière générale, les terres arables sont concentrées dans l'est, les prairies, réparties dans le nord et l'ouest, et la plupart des forêts se trouvent dans les régions reculées du Nord-Est et du Sud-Ouest.

La Chine possède aujourd'hui 94,97 millions d'hectares de terres arables. Elles sont réparties principalement dans les plaines de la Chine du Nord-Est, de la Chine du Nord et du cours moyen et inférieur du Changjiang, le delta du Zhujiang et le bassin du Sichuan. La plaine de la Chine du Nord-Est, avec sa fameuse terre noire fertile, donne de riches récoltes de blé, maïs, soja, sorgho, lin et betterave. La plaine de la Chine du Nord, au sol brun, est recouverte d'une épaisse couche d'humus; elle produit essentiellement du blé, du maïs, du millet et du coton. La plaine du bassin moyen et inférieur du Changjiang, parsemée de lacs et sillonnée de cours d'eau, est une importante région productrice de riz et de poissons d'eau douce. On la surnomme le "pays du poisson et du riz". On y cultive aussi le thé et on y élève les vers à soie. Dans le riche bassin du Sichuan à la terre rouge et au climat tiède et humide, chaque saison donne lieu à une récolte: riz, colza et canne à sucre.

A l'heure actuelle, la superficie totale des forêts s'élève à 133,7 millions d'hectares. Le Grand Hinggan, le Petit Hinggan et la région des monts Changbai, situés dans le Nord-Est, sont les plus grandes zones forestières de Chine. On y trouve partout des conifères comme le mélèze, le sapin rouge, le larix olgensis et des arbres feuillus comme le bouleau blanc, le chêne, le frêne, le peuplier, l'orme, etc. La région du Sud-Ouest est aussi une zone forestière très célèbre. Les principales essences d'arbres sont l'épicéa, le pin du Yunnan, le teck, le palissandre, le santal rouge, le camphrier, le phoebe nanmu, l'ébène, etc. Dans le Xishuangbanna, au sud du Yunnan, l'une des rares régions d'arbres tropicaux à feuilles larges, croissent plus de 5 000 essences d'arbres. C'est la raison pour laquelle le Xishuangbanna est appelé le "royaume des plantes".

La superficie des terres à pâturages en Chine atteint environ 400 millions d'hectares. Du Nord-Est au Sud-Ouest, les prairies, où sont disséminées nombre de bases d'élevage s'étendent sur plus de 3 000 km. La steppe de Mongolie intérieure est un pâturage naturel, le plus grand de Chine. On y élève le bœuf et le cheval de Sanhe ainsi que le mouton mongol. Les versants sud et nord des monts Tianshan sont aussi de célèbres pâturages naturels où sont élevées des bêtes d'excellente race. On y élève les célèbres cheval d'Ili et mouton à toison fine du Xinjiang.

La Chine figure parmi les premiers pays du monde par la superficie de terres arables, de forêts et de prairies, en valeur absolue. Mais en même temps, la valeur relative est minime, à cause de l'importance de sa population. La Chine dispose, par exemple, de moins de 0,08 hectare de terre cultivable par habitant, soit le tiers seulement du niveau moyen mondial.

Le sous-sol chinois recèle de riches ressources minérales. A l'heure actuelle, on a trouvé en Chine toutes les espèces de minerais déjà connues dans le monde. Le nombre de celles dont on a évalué les réserves est de 153, et ces réserves occupent la troisième place dans le monde. Les ressources du sous-sol, dont les réserves sont évaluées, comprennent le charbon, le pétrole, le gaz naturel, le schiste bitumineux, l'uranium et le thorium. Les réserves de charbon sont estimées à 1 007,1 milliards de tonnes. Les gisements houillers de la Chine sont principalement répartis dans le nord, dans la province du Shanxi et la Région autonome de Mongolie intérieure en particulier. Les gisements de pétrole importants se situent dans le Nord-Est, la Chine du Nord et la plate-forme continentale côtière à l'est, mais surtout dans le Nord-Ouest. Les gisements de métaux ferreux, dont les réserves sont déjà évaluées, comprennent le fer, le manganèse, le vanadium, le titane, etc. Les réserves de fer sont évaluées à 45,9 milliards de tonnes. Les gisements de fer sont répartis principalement dans le nord-est, le nord et le sud-ouest. La région d'Anshan-Benxi dans le Liaoning, le Hebei de l'est et Panzhihua dans le Sichuan sont de grandes zones de mines de fer. Parmi les gisements de métaux non ferreux, les réserves de tungstène, d'étain, d'antimoine, de zinc, de molybdène, de plomb et de mercure occupent les premiers rangs mondiaux. Les réserves des métaux des terres rares dépassent de beaucoup celles de tous les pays étrangers.

La faune et la flore La Chine est l'un des pays les plus riches du monde en ce qui concerne les espèces d'animaux sauvages. Les vertébrés à eux seuls représentent plus de 4 400 espèces, soit plus de 10% de la population animale mondiale. On a recensé en Chine 500 espèces de mammifères, 1 189 espèces d'oiseaux, 320 espèces de reptiles et 210 espèces d'amphibiens. Une centaine d'animaux rarissimes et précieux comme le panda géant, le rhinopithèque, le tigre de Chine du Sud, le faisan aux oreilles brunes, la grue à crête rouge, le dauphin à nageoires blanches, l'alligator du Yangtsé, etc. qui n'existent qu'en Chine, sont célèbres dans le monde entier. Le panda géant est particulièrement attirant avec son caractère doux, son allure pataude et son expression candide. La grue à crête rouge peut atteindre une taille de 1,2 m. Son duvet est blanc comme neige, et sa tête grise porte une petite crête rouge. Le dauphin à nageoires blanches est l'une des deux espèces de cétacé d'eau douce du monde. La capture d'un dauphin mâle à nageoires blanches dans le Changjiang en 1980 a attiré une grande attention dans les milieux mondiaux de la recherche sur les cétacés.

La Chine est aussi l'un des pays du monde les plus riches en espèces végétales. Elle comprend 32 000 espèces de plantes supérieures. Presque toutes les plantes des zones froides, tempérées et tropicales de l'hémisphère nord se trouvent en Chine, et l'on y compte plus de 7 000 espèces de plantes ligneuses, dont 2 800 espèces d'arbres de futaie. Le metasequoia glyptostroboides, le glyptostrobus pensilis, le cathaya argyrophylla, le sapin de Chine, le pseudolarix amabilis, le taiwania cryptomerioides, le fokienia hodginsii, le davidia involucrata, l'eucommia ulmoides et le camptotheca acuminata sont des plantes particulières à la Chine. Le metasequoia glyptostroboides est un grand arbre. Il est considéré comme une plante rarissime et précieuse à l'échelle mondiale. Le pseudolarix amabilis pousse dans la région montagneuse du bassin du Changjiang. Ses branches très courtes portent des feuilles qui ressemblent à des sapèques. Elles sont vertes au printemps et en été, et jaunes en automne. C'est l'une des cinq espèces d'arbre de jardin les plus précieuses du monde. La flore chinoise comprend encore 2 000 sortes de plantes vivrières et 3 000 sortes de plantes médicinales, dont le ginseng des monts Changbai, le safran du Tibet, le lyciet chinois du Ningxia, la racine de panax pseudo-ginseng du Yunnan et du Guizhou, plantes rares et précieuses. Les variétés de fleurs sont extrêmement nombreuses. La pivoine, considérée comme la reine des fleurs, est une variété propre à la Chine. Trois fleurs très célèbres: l'azalée, la primevère et la gentiane poussent principalement dans la région du Sud-Ouest. A la saison de la floraison, les fleurs s'épanouissent dans un chatoiement de couleur. Dans les montagnes, les paysages sont alors magnifiques.

Afin de protéger toutes ces précieuses ressources zoologiques et botaniques et de sauver les espèces menacées de disparition, la Chine a établi 1 146 réserves naturelles couvrant une superficie totale de 88,13 millions d'hectares. 15 réserves naturelles (Wolong et Jiuzhaigou du Sichuan, Changbaishan du Jilin, Dinghushan du Guangdong, Fanjingshan du Guizhou, Wuyishan du Fujian, Shennongjia du Hubei, Xilin Gol de Mongolie intérieure, le mont Bogda du Xinjiang, Yancheng du Jiangsu, Xishuangbanna du Yunnan, Tianmushan et les îles Nanji du Zhejiang, Maolan du Guizhou et Fenglin du Heilongjiang) ont été rattachées au réseau mondial de la protection de l'homme et des êtres vivants. 7 réserves naturelles (Zhalong du Heilongjiang, Xianghai du Jilin, le lac Dongting est du Hunan, le lac Poyang du Jiangxi, l'île aux oiseaux du Qinghai, le port Dongzhai de Hainan et Mipu de Hongkong) sont classées parmi les terrains marécageux les plus importants du monde pour les oiseaux palmipèdes et les échassiers.