Les cours d'eau Parmi les cours d'eau de Chine, plus de 1 500 ont un bassin dont la superficie dépasse 1 000 km². Le débit fluvial pour l'ensemble du pays s'élève à plus de 2 700 milliards de m3, soit 5,8% du débit fluvial du monde entier. Du fait que la plupart des grands fleuves prennent leurs sources dans le plateau du Qinghai-Tibet et présentent une forte dénivellation, la Chine possède d'abondantes ressources hydrauliques. Avec un potentiel d'énergie hydraulique de 680 millions de kW, la Chine occupe à ce titre la première place dans le monde.

Les cours d'eau comprennent des rivières exoréiques et des rivières endoréiques. Les bassins des rivières exoréiques représentent 64% de la superficie totale du territoire. Le Changjiang (Yangtsé), le Huanghe (Fleuve Jaune), le Heilongjiang, le Zhujiang, le Liaohe, le Haihe et le Huaihe coulent vers l'est et se jettent dans l'océan Pacifique. Le Yarlung Zangbo, au Tibet, coule vers l'est pour quitter le territoire chinois et se jette dans l'océan Indien dans le sud. Sur ce cours d'eau, on peut trouver la plus grande gorge du monde, la gorge de Yarlung Zangbo de 504,6 km de long et de 6 009 m de profondeur. Le fleuve Ertix dans le Xinjiang coule en direction du nord, quitte le territoire chinois et se jette dans l'océan Arctique. Les rivières endoréiques se jettent dans des lacs intérieurs ou se perdent dans les déserts ou les grèves salées. Les bassins de ces rivières représentent 36% de la superficie totale du territoire chinois. La rivière Tarim, longue de 2 179 km, dans le sud du Xinjiang, est la plus longue rivière endoréique de Chine.

Le Changjiang est le plus grand fleuve de Chine et le troisième du monde après le Nil et l'Amazone. Sa longueur totale atteint 6 300 km et son bassin a une superficie de plus de 1,809 million de km². Le bassin de son cours moyen et inférieur se trouve dans une zone de climat humide et tempéré, aux précipitations abondantes et aux terres fertiles. C'est l'une des régions agricoles les plus importantes de Chine. Le Changjiang est également une grande artère pour les transports fluviaux entre la Chine de l'Est et la Chine de l'Ouest, ce qui lui a valu le surnom de "Route d'or fluviale". Le Huanghe, deuxième fleuve de Chine, a une longueur totale de 5 464 km et un bassin de 752 000 km². Sur ses rives, s'étendent des terres fertiles et des pâturages luxuriants. Le bassin du fleuve recèle aussi d'abondantes ressources minérales. Il fut le berceau de la civilisation de la nation chinoise. Le Heilongjiang est le plus grand fleuve de la Chine septentrionale. Sa longueur totale est de 4 350 km, dont 3 101 km coulent en Chine même. Le Zhujiang, le plus grand fleuve de la Chine méridionale, a une longueur totale de 2 214 km. A côté des cours d'eau naturels, la Chine possède encore une très célèbre voie d'eau artificielle. C'est le Grand Canal qui met en communication le nord et le sud. Creusé à partir du Ve siècle avant notre ère, il part de Beijing au nord et rejoint Hangzhou au sud, reliant entre eux cinq grands réseaux fluviaux: ceux du Haihe, du Huanghe, du Huaihe, du Changjiang et du Qiantangjiang. Avec une longueur de 1 801 km, c'est le plus grand et le plus ancien canal artificiel du monde.