Le relief Le relief de la Chine est particulièrement varié et offre une structure complexe. Des montagnes majestueuses alternent avec des bassins plus ou moins étendus, et des plaines vastes et fertiles succèdent au moutonnement des collines et des plateaux.

Vu de haut, le continent chinois semble descendre par paliers d'ouest en est.

Le premier palier est constitué par le plateau du Qinghai-Tibet, avec une altitude moyenne de 4 000 m, ce qui lui a valu le nom de Toit du monde. Sur le plateau du Qinghai-Tibet sont répartis des glaciers et de hautes montagnes. Les principales sont: les monts Kunlun, les monts Gangdise et l'Himalaya. Le mont Qomolangma, sommet de l'Himalaya, culmine à 8 848 m d'altitude. C'est le plus haut sommet du monde.

Avec une altitude moyenne de 1 000 à 2 000 m, le second palier est formé par les plateaux de Mongolie intérieure, du Yunnan-Guizhou et le plateau de Lœss, ainsi que par les bassins du Tarim, du Junggar et du Sichuan.

De la ligne dessinée par les monts du Grand Hinggan, Taihang, Wushan et Xuefeng, sur la bordure orientale du second palier, jusqu'à la côte, s'étend le troisième palier, dont l'altitude varie entre 1 000 et 500 m. Du nord au sud, se succèdent la plaine de la Chine du Nord-Est, la plaine de la Chine du Nord et la plaine du cours moyen et inférieur du Changjiang. Ces plaines sont bordées de collines ou de montagnes peu élevées.

A l'est du troisième palier, le continent chinois se prolonge dans la mer par un quatrième palier. La profondeur des eaux reste en général de moins de 200 m.