Près de 40 % des grandes villes chinoises, dont la capitale Beijing, ont connu une pollution de l'air supérieure aux limites officielles nationales au cours des six premiers mois de l'année, selon un rapport environnemental extensif rédigé par l'observatoire d'État de l'environnement.

La qualité de l'air à Shanghai atteint un niveau « satisfaisant », mais les résultats ne sont pas réconfortants. Le rapport montre que les particules inhalables de diamètre inférieur à 10 microns, un indicateur de référence de pollution atmosphérique, ont augmenté de 25 % dans la ville au premier semestre 2011 en comparaison avec l'année dernière.

Les particules fines sont suffisamment petites pour se loger dans les poumons des gens, causant de grands risques de santé. Les autres principaux indicateurs de pollution atmosphérique, le dioxyde de soufre et le dioxyde de nitrogène, que l'on retrouve dans la pluie acide, ont augmenté de 17 % et 16 % respectivement.

Les contrôles effectués dans 113 grandes villes ont classé 68 d'entre elles, dont Shanghai, dans la catégorie « satisfaisante », le deuxième niveau sur trois, conformément aux standards de l'observatoire de l'environnement de Chine. 44 villes sont reléguées au plus bas niveau, qui indique une pollution alarmante, tandis que l'air de la ville d'Urumqi dans l'ouest du pays est jugé « en deçà du troisième niveau ».

Aucune ville ne s'est qualifiée pour le premier niveau. Le rapport indique que la quantité moyenne de dioxyde de soufre dans les 113 villes s'est améliorée de 2,2 % par rapport au premier semestre 2010, contre une augmentation de 5,7 % pour le dioxyde de nitrogène. Le niveau de particules respirables était similaire à celui de l'an dernier.

Un ingénieur en chef de l'observatoire national de l'environnement a prévenu qu'environ un dixième des terres agricoles de Chine est pollué par du plomb, du zinc et d'autres métaux lourds à des niveaux « frappants ».

Wan Bentai, ingénieur en chef du ministère de la Protection environnementale, a déclaré lors d'un forum à Guangzhou que le pays est confronté à une « grave pollution environnementale », avec au moins 10 % des terres agricoles contaminées aux métaux lourds et 20 % des eaux non conformes aux normes de qualité en vigueur.

Les polluants agricoles incluent des métaux sortant des cheminées de fonderies, des eaux de ruissellement et des résidus miniers. L'exposition au plomb et à d'autres métaux lourds peut endommager le système nerveux, le système reproducteur et les reins, et provoquer diverses complications de santé. Les enfants sont particulièrement vulnérables à ce type de pollution.

M. Wan a indiqué qu'au cours des dernières années, la découverte de foyers de pollution aux métaux lourds avait été fréquente. « Entre janvier et août 2011, nous avons enregistré onze incidents, dont neuf relatifs à la présence de plomb », a-t-il expliqué.

Le gouvernement central a souligné que la protection des terres agricoles contre la pollution est une priorité et a intensifié les mesures visant à freiner la pollution des sols. Cependant, de nombreux gouvernements ruraux soutiennent encore des activités qui déversent des matières polluantes dans la terre et les nappes phréatiques.