Cinq cents neuf villageois sont tombés malades à cause d'une pollution au cadmium causée par une usine chimique de la ville de Liuyang dans la province du Hunan (centre-sud), ont déclaré lundi les autorités locales.

Zhou Mengde, responsable chargé de l'enquête, a indiqué que le gouvernement avait offert des examens de santé gratuits à l'ensemble des 2 888 personnes habitant dans un rayon de 1 200 mètres de l'usine. Les analyses d'urines ont montré un taux excessif de cadmium chez 509 d'entre eux.

"33 malades doivent être hospitalisés. La municipalité prendra en charge leurs frais médicaux," a-t-il affirmé.

Selon une enquête municipale, la Changsha Xianghe Chemical Plant responsable de la pollution avait déjà reçu l'ordre de cesser sa production en avril cette année.

Cependant, la mort de deux résidents, l'un en mai, l'autre en juin a causé un mouvement de panique, car les autorités médicales ont prouvé qu'elle était dûe au cadmium.

Les villageois soulignent qu'ils réclament depuis 2007 une enquête municipale sur la pollution dûe à l'usine. Ils sont descendus plusieurs fois dans la rue pour protester contre la pollution, et la dernière manifestation, le 30 juillet, a rassemblé environ 1 000 participants.

Après les manifestations, deux fonctionnaires municipaux chargés de l'environnement ont été suspendus de leur fonction.

"Depuis le 3 juillet, le gouvernement subvient aux besoins de tous les jours des villageois, mais des mesures de compensations spécifiques seront publiées plus tard", a révélé M. Zhou.

L'usine, fondée en 2003, produit principalement du sulfate de zinc.