Sculpter à la faveur des flammes

Un artisanat raffiné

Les sculptures en verre de Beijing sont réalisées en une seule fois, sans possibilité de rectification. C’est pourquoi les compétences sont cruciales : tout doit être planifié à l’avance : imaginer l’œuvre, jauger la température et tenir compte des écarts de degrés pour la façonner. Des techniques qui reposent sur l’expérience et ne peuvent pas être traduites en procédé scientifique.

Des glaçures plombifères à basse température sont utilisées. Pour les obtenir, les ouvriers commencent par broyer des roches de montagne, puis les font cuire pour faire fondre le silicate et éliminer les impuretés. Ils y ajoutent ensuite différents métaux qui vont produire différentes couleurs par oxydation. Les glaçures plombifères à basse température se retrouvent sur les porcelaines, mais aussi sur les tuiles vernissées de la Cité interdite.

Pour sculpter des pièces en verre, l’artiste n’utilise ni moule, ni plan. Les baguettes de verre sont chauffées jusqu’à ce qu’elles ramollissent, puis sculptées au moyen des pinces, ciseaux et autres outils. Coulée, pression, étirement, empreinte et point… Ce ne sont que quelques-unes des techniques clés employées dans le processus. Comme l’explique Liu Yu, concevoir une image dans sa tête avant même de commencer exige de l’artiste une riche expérience de la vie et de vastes connaissances culturelles. D’un point de vue concret, dès que le feu est allumé et que la baguette de verre commence à fondre, l’artiste n’a que 40 minutes pour forger son œuvre. Passé ce délai, la matière devient inutilisable. Il y a donc des décennies de pratique méticuleuse derrière cet artisanat.

La diffusion du patrimoine culturel immatériel

Pour Liu Yu, le plus important aujourd’hui, c’est de transmettre aux générations futures ce savoir-faire tel que le pratiquaient les générations précédentes. Comme il est l’unique héritier encore actif, il pense à la charge qui pèse sur ses épaules et ressent même une certaine culpabilité. « À l’heure actuelle, seules trois personnes dans le monde maîtrisent encore l’art des sculptures en verre de Beijing : ma mère, mon frère et moi. Mais ma mère âgée de plus de 70 ans a pris sa retraite. Quant à mon petit frère, il exerce un emploi dans un tout autre domaine, donc il fabrique très peu de pièces. Je suis donc le seul à ce jour à me consacrer à cet artisanat. »

Malgré le déclin progressif des sculptures en verre de Beijing, son atelier personnel reçoit chaque année de nombreuses commandes sur mesure, ce qui lui assure un certain revenu. C’est déjà un succès pour les sculptures en verre de Beijing, par rapport à tous ces produits du patrimoine culturel immatériel qui ne se vendent pas et ne génèrent aucun profit. Liu Yu reste néanmoins inquiet, car l’avenir de cet artisanat n’est pas prometteur. D’abord, rares sont les héritiers capables de façonner rapidement des œuvres d’art à la faveur des flammes. Qui plus est, les baguettes de matière première fondues pour façonner les pièces ne sont plus produites, en particulier, celles permettant d’obtenir des couleurs spéciales. Ces deux facteurs ont grandement restreint le développement et la transmission des sculptures en verre de Beijing.

En outre, peu de jeunes s’orientent vers cet art, en raison de la difficulté, des longues années d’apprentissage qu’il demande et des revenus instables qu’il génère. Cet artisanat populaire traditionnel a donc besoin de toute urgence d’être protégé et revitalisé par le gouvernement et tous ceux qui l’affectionnent.

Chaque année, Liu Yu va écouler ses œuvres aux foires du temple, organisées pendant la fête du Printemps. Ces dernières années, ces foires s’attachent à faire revivre les coutumes populaires et le patrimoine culturel immatériel. Elles représentent ainsi une source de revenus majeure pour les artisans comme Liu Yu.

Liu Yu estime que la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel s’est améliorée grâce aux efforts des divers départements, ce qui a permis aux sculptures en verre de Beijing d’accéder à de nouveaux débouchés commerciaux.

Afin de mieux transmettre le savoir-faire de cet art, Liu Yu a commencé à enseigner à des apprentis. Il a aussi appris à sa fille les procédés de fabrication, dans l’espoir que ses propres techniques passent de génération en génération. Parallèlement, il invite les internautes qui s’intéressent à l’artisanat traditionnel à visiter son atelier et leur offre même l’occasion d’essayer par eux-mêmes de fabriquer des décorations simples. Il s’agit de vulgariser les procédés de fabrication et l’histoire des sculptures en verre.

Derrière chaque bien du patrimoine culturel immatériel se trame toute une histoire. Depuis leur apparition, les sculptures en verre de Beijing, en tant qu’objets décoratifs, ont été les témoins de la succession des dynasties et de l’évolution des goûts esthétiques de la population. Tous constituent de précieux fragments de l’histoire unique de Beijing.