Qui est donc ce gros bonhomme rouge ?

Aussi connu sous les noms de Saint Nicholas, Père Noël et Kris Kringle, ce personnage légendaire ne représente pas « la culture occidentale ». Il appartient plutôt à « certaines cultures de l'Occident ».

Saint Nicholas était l'évêque de Smyrne (aujourd'hui en Turquie) au IVe siècle. Il était généreux et aimait les enfants. Il leur lançait souvent de petits cadeaux par les fenêtres. Selon une autre légende, il cachait souvent ders pièces de monnaies dans les chaussures des enfants, d'où la coutume du Père Noël de déposer ses cadeaux dans les souliers.

Saint Nicholas est vénéré par les catholiques, les orthodoxes, et les protestants anglicans et les luthériens. Au cours des siècles, sa robe d'évêque s'est transformée en une veste et un pantalon rouges bordés de fourrure blanche.

La version étatsunienne de Santa Claus s'est inspirée de la légende néerlandaise de Sinterklaas (Sinter Claes, St. Nicolaas, Sint Niklaas, Sint-Nicolaas), apportée par les Hollandais qui s'établirent à New York (alors Nieuw Amsterdam) au XVIIe siècle, et cette image est devenue très populaire aux États-Unis. En 1931, Coca-Cola commercialisa l'image d'un joyeux Santa Claus créé par l'artiste Haddon Sundblom.

Pour certains Occidentaux, la tradition du Père Noël est critiquée comme dérivation de la signification originale de Noël et la commercialisation de l'anniversaire de naissance de Jésus. Dans plusieurs pays d'Europe, on s'oppose à Santa Claus en tant qu'intrusion dans les traditions nationales. Saint Nicholas est censé apporter des cadeaux aux enfants sages la veille de Noël (24 déc.) ou le jour de sa fête, le 5 décembre, ou le 6 en Belgique.

Mais quand Santa Claus se met à apporter des cadeaux à toute la famille le jour de Noël, alors la confusion est totale. En Italie, par exemple, c'est une vieille femme appelée Befana qui distribue des cadeaux aux enfants le 6 janvier (anciennement une orange aux enfants sages et un morceau de charbon aux désobéissants). Au Canada, quand j'étais élève d'une école francophone et catholique, nos enseignants nous demandaient d'attendre au 1er janvier pour déballer nos cadeaux, comme dans la Vieille France et contrairement aux Anglais protestants qui les ouvraient le jour de Noël.

L'Église russe orthodoxe célèbre la Nativité le 7 janvier. De plus, il est connu aujourd'hui que Jésus est né en été, mais l'Église a fixé la date du Solstice d'hiver comme anniversaire de Jésus dans le but de sanctifier une fête païenne.

Extrait modifié et augmenté de : CARDUCCI, Lisa. Pays en fêtes, China Intercontinental Press, 2009, 129 pages. 98 yuans.