Les responsables de l'ancien Palais d'Eté de Beijing (Yuanmingyuan) ont déclaré mardi s'opposer à la mise aux enchères de deux bronzes anciens qui y ont été volés dans les années 1860, et refusent de les racheter, alors que la maison Christie's s'apprête à les mettre en vente à Paris, à la fin février.

Néanmoins, l'Administration du palais n'a pas décidé si elle serait plaignante dans le procès lancé par un groupe d'avocats chinois pour arrêter l'opération de vente.

Les deux têtes de bronze - une tête de lapin et une autre de rat - faisaient partie d'une fontaine érigée sous la dynastie des Qing (1644-1911) dans le palais d'été impérial, le Yuanmingyuan. Elles ont été volées quand le palais a été pillé et brûlé par les troupes franco-britanniques durant la Seconde guerre de l'opium en 1860.

Les objets, qui seront vendus aux enchères du 23 au 25 février, appartiennent actuellement à la Fondation Yves Saint-Laurent et ont été affichés pour la mise aux enchères par son compagnon Pierre Bergé.

Les objets anciens volés doivent être rendus à la Chine. La Chine est le propriétaire incontestable de ces objets, a annoncé l'Administration du Yuanmingyuan dans une déclaration.

Une équipe de 81 avocats chinois a écrit à la maison Christie's pour arrêter la vente des deux reliques en bronze.

"Nous intenterons un procès à Pierre Bergé, si le géant Christie's met les bronzes aux enchères", a averti Liu Yang, un des avocats. "Le meilleur plaignant serait l'Administration du Yuanmingyuan".

Mais l'administration n'a pas encore décidé s'il elle serait plaignante dans l'affaire, a dit Zong Tianliang, son directeur adjoint.

"Mais nous sommes directement concernés par cette affaire", a-t-il dit.

Le responsable des relations publiques de Christie's en Chine, Mme Chen Yan, a dit que les recettes provenant de tous les articles de la collection de Yves Saint Laurent et de Pierre Bergé seraient utilisées à des fins charitables. Tous les objets, y compris les deux sculptures en bronze, détiennent des documents juridiques prouvant leur possession de manière tout à fait légale, a-t-elle expliqué.

Les spécialistes s'attendent à ce que les deux têtes de bronze se vendent de 8 à 10 millions d'euros chacune (environ 10,4 à 13 millions de dollars).