Il se peut que les jeunes Chinois d'aujourd'hui ne connaissent pas grand-chose sur Qi Baishi (1864-1957), artiste chinois et célébrité culturelle mondiale.

Pablo Picasso a déclaré un jour qu'il n'osait pas aller en Chine, parce qu'il y avait là-bas Qi Baishi.

Qi Baishi est un grand maître vénéré par le peuple chinois et « un peintre d'Orient extraordinaire », selon Picasso lui même. A la différence des peintres célèbres Wu Changshuo (1844-1927), Huang Binhong ( 1865-1955) et Pan Tianshou (1897-1971), il n'est pas un peintre-lettré au sens traditionnel. Son succès incomparable consiste à ouvrir un horizon nouveau dans le domaine de la peinture des lettrés, dominé pendant plusieurs siècles par des peintres-lettrés, grâce à son style pictural vigoureux et rustique émanant de son âme de paysan et de sa mentalité enfantine. Ses oeuvres ont été hautement appréciées aussi bien par les lettrés traditionnels que par les gens du peuple, et lui ont valu une place historique dans les milieux de l'art pictural. S'inspirant de la nature et des maîtres anciens, Qi a insufflé à ses oeuvres une odeur de terroir, un souffle de vie, et a combiné l'art populaire et l'art traditionnel, le croquis et la description suggestive, le style méticuleux et le style expressif.

En juin 1956, le peintre chinois Zhang Daqian a rendu trois fois visite à Pablo Picasso sans pouvoir être reçu. Mais, grâce à sa persévérance il a pu finalement avoir un rendez-vous avec le grand peintre espagnol. Celui-ci a sorti un tas de peintures. Zhang a vu une par une de ces oeuvres avec une vive attention et a constaté qu'il ne s'agissait pas d'oeuvres originales de Picasso, mais des copies des peintures de Qi Baishi. Pablo Picasso lui a dit que « Qi était un peintre extraordinaire d'Orient. Les peintres chinois sont fantastiques. Par les poissons monochromes de M. Qi, il vous semble voir une rivière et ses poissons. Quant au bambou et les orchidées à l'encre de Chine, je n'arriverai pas à les dessiner. » « En ce qui concerne l'art, c'est d'abord votre art, l'art de votre pays la Chine... Je ne comprends pas pourquoi les Chinois sont venus à Paris apprendre l'art… ».

Dans les peintures de Qi, on peut voir tout ce qui lui était familier. Les sujets de ses oeuvres ont brisé le clivage entre les peintures populaires et les peintures académiques. Dans l'histoire de la peinture chinoise, aucun peintre n'a jamais montré une ardeur aussi débordante que Qi pour décrire le monde qui nous entoure. En décrivant les phénomènes et choses ordinaires, Qi a enrichi considérablement son art pictural.