S'étendant sur plus de 72 hectares, le Palais impérial compte 9 999 pièces, protégé par une muraille d'enceinte de 10 mètres de haut, de 960 mètres de long du nord au sud, et de 750 mètres de large d'est à ouest. Une douve large de 52 mètres contourne toute la muraille. Ainsi, c'est une cité dans la cité

La plupart des bâtiments ont été construits en bois. Les grosses colonnes en bois dressées sur des socles de marbre supportent la toiture magnifiquement décorée et couverte de tuiles vernissées jaunes. Les principaux bâtiments jalonnent l'axe central qui est aussi l'axe de la ville de Beijing, et les autres se répartissent sur les deux côtés, en respectant le principe de la symétrie. Toute la disposition offre un aspect majestueux.

L'architecture a divisé la Cité interdite en deux parties : la cour extérieure et la cour intérieure. La cour extérieure, où le souverain recevait ses ministres et présidait les grandes cérémonies officielles, abrite la salle de l'Harmonie Suprême (Taihe), la salle de l'Harmonie Parfaite (Zhonghe) et la salle de l'Harmonie Préservée (Baohe) ainsi que les bâtiments latéraux principaux -- la salle de la Gloire Littéraire (Wenhua) et la salle des Prouesses Militaires (Wuying). La cour intérieure comprend surtout le palais de la Pureté Céleste (Qianqing), la salle de l'Union (Jiaotai) et le palais de la Tranquillité Terrestre (Kunning), qui sont entourés respectivement par les Six Palais de l'Est et les Six Palais de l'Ouest. La cour intérieure servait de cabinet de travail à l'empereur et d'appartements à la famille impériale et aux concubines.

Quatre bastions, surmontés chacun d'un pavillon à la toiture aussi jaune, flanquent l'enceinte aux quatre angles. Quatre portes donnent accès au palais, soit une sur chaque mur : au sud, Wu Men (la Porte du Midi ), au nord, Shen Wu Men (la Porte de la Fierté divine), à l'est et à l'ouest, Dong Hua Men et Xi Hua Men (les Portes fleuries de l'Est et de l'Ouest). On pénètre par la Porte Tian An Men, puis franchit deux avant-cours, pour atteindre Wu Men, la plus grande des quatre portes.

Le Palais impérial appelait jadis la "Cité interdite pourpre". La couleur "pourpre", symboliquement attribuée à l'étoile polaire, signifie qu'elle était un centre cosmique. Après l'avènement de la République en 1912, la "cité interdite" n'était plus inaccessible au public.

La construction du palais commença dès la 4ème année du règne de l'empereur Chengzu (1406) des Ming pour s'achever en 1420, soit 14 ans plus tard. Depuis son achèvement jusqu'à la Révolution de 1911, soit 491 ans durant, 24 empereurs y résidaient successivement. Les travaux de ce palais occupèrent 200 000 ouvriers et les matériaux de construction furent fournis par toutes les provinces du pays.

La hiérarchie féodale ainsi que le pouvoir suprême de l'empereur se concrétisaient dans l'architecture de l'ensemble colossal qui compte 9 999 pièces. Dans le chinois, le chiffre "9" est l'homonyme du caractère "Jiu" qui signifie la permanance et la durée. La répitition du chiffre 9 devait assurer à l'empereur la longue vie et à son pouvoir l'éternité. Par ailleurs, on pensait que si le palais de l'empereur du Ciel comptait 10 000 pièces, celui de l'empereur de Chine, considéré comme le fils célestre, devait être légèrement plus petit, soit une pièce de moins. Restauré ou réaménagé à plusieurs reprises sous de différentes règnes, le palais est en bon état de conservation.

Le palais abrite actuellement plus d'un million d'objets anciens de valeur: poteries peintes, jades, bronzes, peintures, calligraphies, porcelaines, objets d'art, sculptures, laques, etc., qui sont étalés respectivement dans six expositions permanentes (trésors impériaux, horloges, céramiques et procelaines, objets d'art antiques, peintures chinoises et bronzes.) Quelque six cent mille objets précieux qu'il possédait ont été transportés à Taiwan pendant la guerre de Libération (1945 -1949).

Témoin de la magnificence de la civilisation chinoise, le Palais impérial a été inscrit en 1987 sur la liste du Patrimoine mondial culturel par l'UNESCO.

Bureau de la Cité interdite: 86-10-85117049