Lieu: la colline Mingsha à Dunhuang, Gansu

Année d'inscription sur la liste du Patrimoine mondial culturel: 1987

Les travaux d'aménagement des grottes de Mogao débutèrent en 366. Les annales historiques mentionnent que lorsque le moine vénérable le Zun arriva au pied de cette colline Mingsha au cours de son voyage, il trouva que cet endroit rayonnait de splendeur et décida d'y creuser des grottes qui seraient dédiées au Bouddha. Ainsi, pendant la période allant des Seize Royaumes (304-439) jusqu'à la dynastie des Yuan (1271-1368), l'aménagement des grottes de Mogao dura dix siècles en traversant dix dynasties. Bien qu'on ne puisse aujourd'hui identifier celle creusée par le Zun, il existe encore 750 grottes abritant des fresques s'étendant sur 45 000 m² et quelque 3 000 statues réalisées sous les différentes dynasties. Parmi ces grottes, on en trouve 5 qui ont des auvents en bois cosntruits sous les Tang (618-907) et les Song (960-1279). Dans la caverne secrète des canons gouddhiques, on a découvert quelque 50 000 munuscrits canoniques, des objets précieux et des oeuvres artistiques parmi lesquelles on compte un millier de peintures sur soie, des gravures, des broderies ainsi que des calligraphies. Si on alignait tous ces chefs-d'oeuvre, ils occuperaient une galerie de 25 km de long.

Au IIe siècle avant notre ère, l'empereur Wudi de la dynastie des Han avait envoyé Zhang Qian ( ?-114 av. J.-C.) en mission dans les contrées de l'Ouest, donnant ainsi naissance à la Route de la soie qui allait relier plus tard par différentes branches la Chine à l'Asie centrale et occidentale. Pendant des siècles, c'est au long de cette route que se firent les communications et les échanges commerciaux et culturels entre la Chine et d'autres pays. Dunhuang se trouva au point de convergence des trois itinéraires sud, central et nord de la Route de la soie. A cette époque, c'était déjà une ville prospère et animée par son commerce et des nombreux monastères. Après l'introduction du bouddhisme de l'Inde, les arts bouddhiques s'intégrèrent à la culture traditionnelle chinoise. Ils ont laissé un riche patrimoine artistique: peintures et sculptures dans tout le pays et notamment sur le parcours de la Route de la soie où l'on trouve des grottes scultptées, parmi lesquelles celles de Mogao à Dunhuang sont bien conservées.

Dans ces grottes, les statues représentent le plus souvent des bodhisattvas, des sages ayant atteint un haut degré de perfection et des Bouddhas qui, eux, sont parvenus à l'Eveil ou au nirvana. Etant donné que les rochers à Dunhuang, d'une texture friable, ne pouvaient être sculptés, les statues de ces grottes ont été modelées en argile. On sait que très peu de statues de ce genre réalisées avant la dynastie des Tang (618-907) existent encore dans d'autres régions, ce qui rend celles de Dunhuang encore plus précieuses.

Dans ces grottes de Mogao sont réunis les arts et les styles de différentes époques. Ceux des Tang sont les plus brillants et les plus représentatifs. Les statues de dizaines de mètres de haut, les figurines de quelques centimètres, les fresques splendides de grand format et celles illustrant des personnages sont les plus appréciées. Les apsaras sont pleins de charme, on les voit jouant de la musique et volant dans un espace légendaire. Ceux-ci ne ressemblent pas pour autant aux déesses de la mythologie indienne qui traversent le ciel en fendant les nuages et la brume, ni aux anges ailés de la Grèce antique, ces apsaras des Tang portent de longs rubans flottants qui entraînent dans le ciel.

Avant la fin de la dynastie des Yuan (1271-1368), beaucoup de bouddhistes se rendaient en pèlerinage aux grottes de Mogao, mais depuis les Ming (1368-1644), elles tombèrent peu à peu dans l'oubli. En 1900, le gardien Wang Yuanlu découvrit par hasard pendant un nettoyage, la caverne secrète des canons bouddhiques. Ayant appris cette nouvelle, des explorateurs étrangers se ruèrent à Dunhuang et emportèrent des statues, des fresques et des manuscrits bouddhiques qui sont encore conservés dans des musées de Tokyo, de Londres, de Paris et de Moscou. L'art bouddhique de Dunhuang qui s'exprime dans les grottes sculptées, les peintures, les manuscrits, ainsi que dans les nombreux vestiges découverts le long de la Route de la soie suscitent à nouveau l'inérêt des archéologues et des artistes.

Dans les années 1940, la Chine avait fondé un organisme chargé d'étudier et de protéger les grottes de Mogao. Dans les années 1960, certaines grottes furent totalement restaurées et consolidées, mais c'est surtout depuis une dizaine d'années que des moyens scientifiques modernes sont employés pour les restaurer avec grand soin.

Les grottes de Mogao attirent bon nombre de touristes qui se rendent à Dunhuang par avion, par train ou en autobus pour y admirer les trésors incroyables des arts bouddhiques.

Académie de Mogao Dunhuang de Gansu: 86-937-8869008