En accueillant l'exposition universelle en 1962, Seattle choisit comme thème "le XXIe siècle".

En effet, Seattle prévoyait depuis 1956 un événement d'envergure pour justifier la création de certaines infrastructures.

En 1957, le lancement de Spoutnik (satellite lancé par l'URSS au tout début de la conquête de l'espace) a ébranlé la confiance américaine. La "National Science Foundation" et le département de la Défense ont donc proposé une exposition universelle visant à démontrer la suprématie américaine face à l'URSS et à sensibiliser la population aux progrès scientifiques, notamment dans le domaine de l'espace.

En juillet 1959, l'idée fut approuvée par le congrès américain et la Century 21 Exposition, ou Seattle World's Fair, s'ouvrit en 1962.

Le paysage de Seattle est depuis agrémenté de la silhouette futuriste de la Space Needle, ou aiguille de l'espace, haute de 182 mètres.

Au sommet de l'aiguille se trouve une plate-forme tournante à l'allure de soucoupe volante, accessible au grand public via des ascenseurs ultrarapides pouvant dépasser la vitesse de 200 mètres par minute.

L'aiguille domine la ville et permet d'apercevoir par temps dégagé la péninsule Olympic, la chaîne de montagnes des Cascades et le mont Rainier, faisant de la Space Needle l'une des attractions les plus populaires de Seattle.

Longue et fine, la Space Needle peut résister à des vents de 360 km/h et a déjà résisté à des tremblements de terre comme celui de 1965, d'une magnitude de 6,5 sur l'échelle de Richter, et celui de 2001, d'une magnitude de 6,8.

L'aiguille, dont la forme évoque un "port pour soucoupes volantes", est utilisée dans le film "Men in Black" (1997).

Au pied de la Space Needle, le Seattle Center est un parc d'activités culturelles construit également à l'occasion de l'exposition de 1962. Il est relié au centre-ville par un monorail construit la même année. Les bâtiments abritent salle de concert, théâtre, stade, parc d'attraction et musée pour enfants.

Situé sous les arches de la Space Needle, le Pacific Science Center permet aux visiteurs d'apprendre en s'amusant. Différentes galeries (plus de 200 sont interactives) traitent différents domaines comme le corps humain, le monde des dinosaures, la météorologie, l'astronomie, la vulcanologie, ... ou exposent des animaux vivants, comme la maison des papillons ou le village des insectes.