L'Exposition universelle de Chicago 1893, officiellement "World's Columbian Exposition" de Chicago ou "Chicago World's Fair", a ouvert ses portes le 1er mai 1893 au Jackson Park, en l'honneur du 400e anniversaire de la découverte des Amériques par Christophe Colomb.

Associer pédagogie et ludisme était le mot d'ordre de cette exposition. En plus des 70 000 exposants, une zone exclusivement réservée au divertissement et aux loisirs fut inaugurée pour la première fois sous le regard amusé des visiteurs: Midway Plaisance.

On se souviendra surtout de ce parc de 32 hectares pour la Ferris Wheel (la Grande Roue), qui était non seulement une prouesse technique mais aussi le symbole et l'attraction principale de l'Exposition universelle de 1893.

La roue fut imaginée à Pittsburgh, en Pennsylvanie, par un ingénieur nommé George W. Ferris, en réponse à la Tour Eiffel, qui fut le symbole de l'Exposition universelle de Paris en 1889.

La roue, construite par Detroit Bridge and Iron Works, avait un diamètre de 76 mètres, une circonférence de 251 mètres pour une hauteur totale de 82 mètres.

Elle était maintenue par 2 bras en acier de 43 mètres au niveau de son axe, formé d'une seule pièce d'acier de 14 mètres de long, un record mondial à l'époque. Deux moteurs réversibles de mille chevaux chacun faisaient fonctionner la roue.

La roue se composait de 36 cabines en bois qui pouvaient contenir jusqu'à 2160 personnes. Après deux révolutions de la roue, les cabines se vidaient pour laisser la place à d'autres visiteurs, ce qui demandait énormément de temps. Les visiteurs payaient 0,5 dollar pour un tour.

La grande roue de Ferris coûta 380 000 dollars, mais elle rapporta 726 805 dollars durant l'exposition.

A la fin de l'exposition, elle fut démontée et réutilisée pour l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1904.

En 1906, la roue fut rachetée par des ferrailleurs et démontée.

Ferris a lancé un nouveau type d'attraction qui demeure encore aujourd'hui indispensable à la réussite d'une foire.

Souvent situées au centre-ville, les grandes roues permettent d'admirer le panorama d'une ville.

Parmi les plus imposantes figurent le London Eye (Millennium Wheel à Londres, 135m), la Singapore Flyer (165m), la grande roue de Berlin (175m), la grande roue de Dubaï (185m), le Baghdad Eye (projet de 198m), et la plus haute du monde, la grande roue de Beijing (en construction, 208m).