Quand j'ai interviewé à Lyon M. Labat, président de la Fédération des Associations franco-chinoises, je lisais dans les yeux aux prunelles bleues de ce Français d'âge mûr des étincelles de joie. C'est la Chine lointaine qui a suscité chez lui ce sentiment joyeux.

M. Labat est le président de la Fédération des Associations franco-chinoises et le responsqble d'autres plusieurs dizaines de groupements populaires d'amitiés franco-chinoises. Un officiel de l'ambassade de Chine en France m'a dit qu'il était en France « l'ambassadeur d'amitié envers la Chine le plus connu et le plus ferme ».

« Depuis que j'ai présidé en 1993 la Fédération des Associations franco-chinoises, a déclaré M. Labat au journaliste dans un chinois parfait, j'ai profité de mes fonctions au ministère de l'Education nationale pour aider à développer les échanges et la coopération entre les deux pays dans le domaine de l'éducation et d'autres domaines. Notre Fédération a contribué au jumelage de Lyon et de Guangzhou, et le maire de Guangzhou m'a accordé le titre honorifique de « citoyen de Guangzhou ». Nous avons arrangé et reçu de nombreuses visites bilatérales. Au ministère de l'Education nationale, j'étais responsable de l'enseignement secondaire. Dans dix écoles secondaires du pays, nous avons affecté 6 300 élèves aux cours de chinois, seconde langue étrangère, et y avons envoyé des enseignants français de chinois. Nous avons fixé 15 écoles secondaires pour qu'elle établisse des relations de coopération avec des écoles secondaires chinoises. Tous les ans, il y a des échanges d'élèves entre elles. L'Ecole de langues étrangères de Wuhan a établi ces relations avec le Lycée Montaigne à Bordeaux. Nous avons instauré l'examen du niveau de chinois. C'est un système établi grâce aux efforts de l'Association des enseignants de chinois de France. Ainsi la France est, après le Japon et la République de Corée, le troisième pays doté du système d'examen standard de chinois... »

Parlant de la création de l'Association, M. Labat était à la fois content et amer : « Avant 1989, j'étais le président du Comité de Lyon de l'Association des Amitiés franco-chinoises. De 1989 à 1994, c'était le moment le plus difficile pour l'Association. L'organisation nationale s'est trouvée paralysée et la société française était pleine de malentendus envers la Chine. Ma carte de visite où est imprimée « Association des amitiés franco-chinoises » a été refusée. Mais je n'étais pas découragé. Je suis allé dans une dizaine de villes trouver ceux qui avaient montré de l'ardeur pour les échanges franco-chinois. Je suis parvenu finalement à unir les comités des six villes—Marseilles, Lille, Lyon, Angers, Metz et Paris--de l'Association des Amitiés franco-chinoises pour constituer la Fédération des Associations franco-chinoises. Maintenant, les villes membres sont passées de six à 18. »

Quand il faisait ses études de philosophie à l'Université de Lyon II, M. Labat s'est mis à étudier le chinois, « parce que j'ai appris que depuis les années 1920, les régions côtières de la Chine entretenaient d'étroites relations commerciales avec Lyon. Dans l'Université franco-chinoise de Lyon, il y a une bibliothèque chinoise bien fournie. Le Parti communiste chinois avait établi une cellule à Lyon. Tout cela m'a poussé à étudier la mystérieuse Chine avec intérêt. » En 1979, il a épousé une Malgache d'origine chinoise. « Désormais, j'ai des liens de parenté avec la Chine ». A partir de 1978, il a commencé ses nombreux voyages en Chine.

« Je continue à caresser mon rêve chinois, qui devient de plus en plus merveilleux », a-t-il affirmé à la fin.