Covid-19 : l’immunité collective d’ici décembre en Chine

Dimanche, la Chine est devenue le premier pays au monde à avoir administré un milliard de doses de vaccins contre le Covid-19. Un tel accomplissement est considéré comme un « jalon » sans pour autant être une « surprise », étant donné le plan de vaccination rigoureux adopté par la Chine et l’efficacité de son système de mise en œuvre. 

Selon les données publiées dimanche par la Commission nationale de la santé (CNS), la Chine avait administré samedi dernier plus de 1,1 milliard de doses de vaccins contre le Covid-19. Ce nombre est près de trois fois supérieur à celui des Etats-Unis et représente environ 40 % des 2,5 milliards d’injections administrées à l’échelle mondiale, d’après le site de internet Our World in Data (« Notre monde en données »).

La Chine a débuté sa campagne nationale de vaccination en décembre 2020. Après un début relativement lent du fait de l’absence de volonté de la population à se faire vacciner étant donné la bonne gestion de l’épidémie, le pays a enregistré une augmentation majeure du nombre de doses injectées journalièrement depuis le mois de mai − plus de 10 millions d’injections par jour et parfois même le double − à la suite de résurgences inattendues dans les provinces de Liaoning (nord-est), d’Anhui (est) et de Guangdong (sud).

Les efforts continus pour renforcer la production de vaccins et le déploiement rapide de la campagne de vaccination reflètent la rapidité de la réponse du gouvernement chinois à la fois dans sa recherche en matière de vaccin, mais aussi dans son plan de vaccination contre l’épidémie. Il s’agit également d’un résultat du système de gouvernance hautement efficace de la Chine, indiquent les experts.

« Ce jalon indique non seulement que la Chine se rapproche de l’immunité collective sur son territoire, mais il s’agit aussi d’une contribution majeure à la lutte mondiale contre l’épidémie. […] L’approvisionnement actuel de la Chine en vaccins dépasse de façon significative son utilisation domestique et la Chine continue de proposer des doses à l’étranger », explique Feng Duojia, président de l’Association de l’industrie des vaccins de Chine.

La Chine a fourni plus de 350 millions de doses de vaccins contre le Covid-19 au monde entier, a rappelé Zhao Lijian, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, à l’occasion d’une conférence de presse organisée mercredi dernier. 

L’enregistrement pour la vaccination va continuer activement, étant donné la confiance de la population dans le gouvernement et les vaccins chinois, note Feng Duojia. « Assurer un taux de vaccination de plus de 80 % n’est plus un problème. La question qui doit être résolue désormais est de savoir comment assurer un effet immunitaire idéal après la vaccination publique complète », souligne-t-il.

Pour la prochaine étape, la Chine devrait par ailleurs renforcer ses investissements dans la recherche et développement de vaccins, afin d’améliorer les produits, mais également rechercher les meilleures procédures de vaccination pour maximiser l’efficacité, explique un immunologue basé à Beijing souhaitant rester anonyme. L’amélioration des vaccins de façon à mieux faire face aux mutations du virus, mais aussi de les rendre plus sûrs pour les personnes âgées sera le principal objectif pour la prochaine étape, note-t-il. 

D’après les rapports des médias, certains endroits en Chine ont émis depuis le 10 juin un avis indiquant que la priorité serait donnée aux personnes devant recevoir leur deuxième ou troisième injection par rapport à ceux s’enregistrant pour leur première injection. 

D’après l’expert, cet arrangement vise à s’assurer que les personnes ayant reçu leur première injection puissent finaliser leurs procédures de vaccination rapidement et établir ainsi une immunité de façon effective, ce qui aidera également à protéger ceux qui n’ont pas encore reçu d’injection. 

Un jalon important

La Chine a surpassé la barre des 100 millions de doses de vaccins administrées le 27 mars. Depuis, la vaccination n’a cessé de s’accélérer, établissant sans cesse de nouveaux records. Le 28 mai, le nombre de vaccinations en Chine a dépassé les 600 millions de doses, cinq jours seulement après avoir atteint la barre des 500 millions. Cette vitesse élevée s’est maintenue, atteignant les 900 millions de doses le 14 juin, puis le milliard de doses le 19 juin, en tout juste cinq jours.

Si chaque personne avait reçu deux doses, le taux de vaccination en Chine serait globalement de 36 % à l’heure actuelle. Si la vaccination se poursuit à ce rythme, il ne fait aucun doute que le taux de vaccination atteindra les 40 % d’ici la fin du mois de juin, un objectif fixé au début de l’année.

Chen Xi, un professeur assistant en santé publique à l’Université Yale, explique que l’administration par la Chine d’un milliard de doses de vaccins constitue un jalon important. Toutefois, il ne se dit « pas surpris » que ce nombre ait été atteint si rapidement, car il correspond bien aux objectifs initiaux de la Chine.

Pour un pays de 1,4 milliard d’habitants, l’administration d’un milliard de doses de vaccins n’est que la première étape dans la mise en place d’une immunité collective, note Feng Duojia. La Chine devrait parvenir à vacciner pleinement 70 % de sa population cible d’ici la fin de cette année et établir ainsi l’immunité collective, fait-il remarquer.

L’épidémiologiste de renom, Zhong Nanshan, avait précédemment indiqué que pour accomplir une immunité collective, la Chine avait besoin d’un taux de vaccination à 83,3 % pour un vaccin ayant un taux de protection de 70 % ou un taux de vaccination à 72,9 % si le vaccin s’avère efficace à 80 %.

Les vaccins ont été progressivement proposés aux personnes âgées entre 3 et 17 ans. Une population plus large et un taux de vaccination croissant dans le spectre immunologique national devraient ainsi être atteints.

Au niveau mondial, les vaccins chinois sont également en cours d’approbation et utilisés par un nombre toujours plus important de gouvernements. Vendredi dernier, Singapour a par exemple commencé à proposer les vaccins de l’entreprise chinoise Sinovac Biotech à sa population. De nombreuses cliniques privées ont enregistré une demande importante pour les vaccins chinois, malgré des vaccins rivaux déjà disponibles faisant état de taux d’efficacité supérieurs, note l’agence d’information Reuters.

Les défis à venir

Malgré cette pole position absolue en nombre total de doses administrées, la Chine accuse un certain retard par rapport à d’autres pays en matière de doses administrées pour 100 personnes. 

D’après le site Our World in Data, ce nombre était vendredi dernier de 68,8 doses pour 100 personnes en Chine, ce qui place le pays en 7e position mondiale. Il s’agit de près de la moitié du taux le plus élevé au monde, celui des Emirats arabes unis, qui est de 144,57 doses pour 100 personnes. Le même jour, le taux de vaccination était de 94,5 doses pour 100 personnes aux Etats-Unis. 

Néanmoins, les experts assurent que la Chine devrait rapidement rattraper son retard, étant donné la vitesse actuelle de sa campagne de vaccination. D’après le site Our World in Data, la Chine enregistrait le 17 juin le deuxième nombre le plus élevé au monde de doses administrées journalièrement pour 100 personnes − à savoir 1,26 dose − derrière la Corée du Sud (1,37 dose).

Chen Xi estime que le rythme de la vaccination en Chine pourrait ralentir en se rapprochant de l’objectif de 80 % de la population vaccinée, comme c’est le cas dans de nombreux autres pays. Toutefois, ce ralentissement pourrait être moins marqué que dans d’autres pays, car le risque des pays voisins et des infections importées renforce le sentiment d’urgence de la population chinoise à se faire vacciner. De plus, il pourrait y avoir un regain du nombre d’infections au cours de l’automne et de l’hiver prochains.

Feng Duojia affirme qu’il n’y a dans tous les cas pas d’inquiétude à avoir sur une possible défaillance du vaccin, qui pourrait résulter de la prévalence croissante de souches mutées à travers le monde. « Dans toutes les observations menées par les experts depuis le lancement de la vaccination il y a près d’un an, nous ne constatons pas d’inflexion claire de son efficacité, ce qui démontre une durée de protection vaccinale plus longue », explique-t-il.

Les résultats des observations actuelles indiquent que les mutations du virus n’engendrent pas une défaillance des vaccins existants. Même dans le pire des scénarios, la Chine a commencé à préparer des vaccins avec les souches mutantes, de façon à pouvoir utiliser rapidement ces nouveaux vaccins si nécessaire, indique Feng Duojia. « Il ne sera jamais inutile de recevoir des injections préalables, car celles-ci apportent une protection », rappelle-t-il.

Une injection supplémentaire ne s’avère pas nécessaire à l’heure actuelle, mais continue d’être à l’étude. La Chine a effectué des recherches sur ces injections supplémentaires, ce qui signifie que de nouvelles stratégies d’immunisation peuvent être initiées à tout moment en cas de besoin.

Chen Xi estime que la prochaine étape concernant la vaccination devrait être de se concentrer sur la réduction des écarts entre les régions et les populations, de s’assurer du taux de couverture des personnes âgées, des patients présentant des risques de comorbidité et des autres groupes vulnérables, mais aussi de se préparer à la réouverture progressive des frontières dans le monde.