Le village de Suxin, niché dans les montagnes du sud-ouest de la Chine, est devenu l'un des plus grands producteurs mondiaux d'une huile essentielle unique, tout cela en raison d'une question posée par un visiteur il y a cinq ans.
Le bourg de Jingguan, où se trouve le village de Suxin, dans la municipalité de Chongqing, est célèbre pour ses bois de chimonanthe. Pendant des années, les villageois locaux ont vendu les fleurs fraîches et séchées pour gagner leur vie. A ce jour, le bourg compte environ 667 hectares de ces arbustes.
Chaque hiver, le parfum odorant et les arbres en pleine floraison attiraient les foules de touristes à Suxin qui admiraient ces paysages pittoresques.
Un tournant s'est produit à l'hiver 2015. Par hasard, un touriste a posé une question à Li Wei, un villageois de Suxin: pourquoi ne pas essayer de conserver ce doux arôme de l'hiver ?
Cette question a inspiré M. Li. "Je me suis demandé comment on pouvait préserver cet arôme unique", se souvient-il.
Après avoir fait des recherches sur Internet, il a découvert que de nombreuses usines produisaient des huiles essentielles de rose, mais qu'il n'existait aucune production de masse d'huile essentielle de chimonanthe. Il a vu de ce fait une opportunité commerciale dans ces fleurs.
Le villageois est arrivé à distiller 25 kg de fleurs fraîches pour obtenir environ 100 ml d'huile essentielle, répartis dans des petits flacons de deux millilitres. Il les a ensuite vendus sur Taobao, plateforme chinoise de commerce électronique, chaque millilitre d'huile essentielle étant vendu au prix de 198 yuans. Ce fut un énorme succès.
"Je ne savais pas qu'elle serait aussi populaire", rit M. Li. "Les autres habitants de mon village ont été surpris", ajoute-t-il.
Pour acquérir plus de matières premières, M. Li a créé une coopérative agricole dans son village. Cette initiative a fait grimper le prix des fleurs de chimonanthe, chaque kilogramme de fleurs fraîches passant de six à près de seize yuans. Elle a permis d'augmenter considérablement les revenus des agriculteurs locaux.
En 2019, M. Li et son épouse ont agrandi leur petit atelier familial qui est devenu une grande usine et ont installé davantage d'équipements destinés à la distillation, permettant d'accroître la production annuelle à dix litres.
Cependant, l'arôme de l'huile essentielle extrait par distillation n'était pas aussi pur que l'arôme original de la fleur. Une entreprise basée à Beijing a aidé M. Li à mettre au point une technique d'extraction avancée à basse température afin d'obtenir un concentré avec l'arôme original.
A ce jour, M. Li possède six centres d'achat de fleurs de chimonanthe à Jingguan pour répondre au développement de l'entreprise.
"Je crois que j'ai vu ici les meilleurs produits de chimonanthe au monde", a déclaré Li Siting, une initiée dans ce domaine.
"Le concentré a conservé l'arôme original des fleurs fraîches", explique Mme Li. Selon elle, l'huile essentielle de haute qualité se deviendra populaire dans le monde entier.
