La combinaison atterrisseur-ascendeur de la sonde lunaire robotique chinoise Chang'e 5 a fini de collecter des échantillons souterrains et de les emballer dans un conteneur sous vide tout en continuant à collecter des substances en surface, a fait savoir mercredi l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) dans un communiqué.

Les processus de forage et d'emballage des roches et du sol prélevés à 2 mètres sous la surface lunaire se sont terminés à 4h53, a déclaré l'administration, qui a ajouté que le bras mécanique recueillait toujours des échantillons de surface.

La combinaison s’est posée sur la Lune mardi à 23h11, devenant le troisième engin spatial à alunir avec succès sur la surface lunaire au XXIe siècle. Les deux premiers – Chang'e 3 et 4 – venaient également de Chine.

Si tout se passe comme prévu, le couple atterrisseur-ascendeur travaillera pendant environ deux jours dans une zone au nord du Mons Rümker, une montagne située dans l'immense plaine volcanique d’Oceanus Procellarum, surnommée l’« Océan des Tempêtes », sur le bord ouest de la face visible de la Lune. Il sera chargé de collecter environ 2 kilogrammes d'échantillons.

Peng Jing, concepteur en chef adjoint de la sonde Chang'e 5 à l'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), a fait savoir que les ingénieurs avaient installé deux types de dispositifs de collecte sur la sonde dans l'espoir d'obtenir diverses sortes d'échantillons pour que les scientifiques diversifient leur collection d'échantillons. Le fait de disposer de deux types d'appareils de collecte réduit également le risque d'échec et améliore la probabilité de succès, a-t-il ajouté.

Xing Qiang, chercheur indépendant en technologie spatiale à Beijing qui suit de près les programmes spatiaux chinois, a déclaré que les compétences des ingénieurs spatiaux chinois avaient été largement testées par la mission Chang'e 5.

« Comme la mission impliquera notre première collecte d'échantillons et le premier lancement de notre engin spatial sur un autre corps céleste, ce sera un test complet et difficile des capacités de nos chercheurs dans la conception d'engins pour l’espace profond, la surveillance et le contrôle de l'espace profond et la planification de trajectoires de rentrée. »