Premier vol réussi pour la fusée commerciale chinoise SD 1

La Smart Dragon 1 (SD 1), dernière-née de la famille des fuséesporteuses chinoises, a effectué son vol inaugural le 17 août depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, pour envoyer trois petits satellites dans l'espace.

La SD 1 Y1, la première de la série SD 1 à propergol solide, a décollé à 12h11 d'un grand lanceur et s’est envolée vers le ciel bleu. Après plusieurs minutes de vol, elle a placé avec succès trois satellites, conçus et construits par trois startups de satellites privées de Beijing, à environ 540 kilomètres de la Terre.

La mission a marqué le lancement par la Chine d'une nouvelle marque de fusée porteuse à côté de la Longue Marche de China Aerospace Science and Technology Corp, de la Kuaizhou de China Aerospace Science and Industry Corp, ainsi que de la SQX de la start-up spatiale privée i-Space de Beijing.

Développée par ChinaRocket Co Ltd, une filiale du premier constructeur de fusées du pays, la SD 1 mesure 19,5 mètres de haut, 1,2 mètre de diamètre et pèse 23,1 tonnes.

Bien que la SD 1 soit la fusée porteuse la plus petite et la plus légère de Chine, elle possède toutefois la plus grande efficacité de transport de toutes les fusées à propergol solide chinois, a déclaré Gong Min, chef de projet de SD 1 à l’Académie des technologies de véhicules de lancement de Chine. M. Gong a indiqué que la fusée était capable de placer plusieurs satellites pesant 200 kg sur une orbite héliosynchrone à 500 km du sol.

L'Académie a lancé le développement de la fusée en février 2018, dans le but de l'utiliser pour saisir l’opportunité de la demande croissante de services de lancement émanant de l'industrie des satellites en plein essor du pays.

M. Gong a ajouté que la préparation d'une telle fusée ne prend que six mois, précisant que ses préparations avant le lancement sont beaucoup plus faciles que pour les grosses fusées et ne prennent que 24 heures. Il a également expliqué que pour renforcer la compétitivité de la fusée sur le marché, les ingénieurs ont utilisé un certain nombre de méthodes innovantes pour accélérer les processus de conception et d’essai et pour en contrôler les coûts de production.

« Par exemple, nous avons optimisé ou rationalisé les conceptions de plusieurs pièces principales de la fusée, éliminé les composants inutiles et utilisé le plus possible de produits commerciaux standard », a-t-il déclaré. « Nous avons également utilisé la simulation avancée pour remplacer les tests au sol, qui prennent beaucoup de temps, pour gagner plus de temps ».

De son côté, Tang Yagang, président de ChinaRocket, a souligné que la SD 1 se caractérisait par une fiabilité et une économie élevées et qu’elle pouvait effectuer un lancement à court terme pour les clients, notant que la fusée est lancée à partir d'un véhicule mobile tout-terrain, ce qui signifie qu'elle peut être lancée n'importe où et à tout moment, offrant ainsi une flexibilité opérationnelle exceptionnelle.

Outrela SD 1, a-t-il dit, la société prépare aussi des plans pour la recherche et le développement de nouvelles fusées à propergols solides et liquides.

La principale charge utile de la mission du 17 août, Qiansheng 01A, est un satellite de 65 kg fabriqué par Beijing Qiansheng Exploration Technology pour mener des opérations de télédétection et d'observation de la Terre. C'est la première étape des efforts de Beijing Qiansheng pour construire et exploiter un réseau de 24 satellites capable de fournir des services de télédétection et de communication, a indiqué l’entreprise.