Le laboratoire spatial Tiangong-2 revient sur Terre

Le laboratoire spatial chinois Tiangong-2 a effectué vendredi une descente contrôlée dans l'atmosphère après un périple dans l'espace de 1 036 jours, selon l'Agence spatiale de vol habité de Chine. 

L’engin a fait son entrée dans l’atmosphère à 21 h 06, heure de Beijing, après plusieurs manœuvres orbitales relayées par des signaux de contrôle des autorités spatiales chinoises. 

Une grande partie de l'engin a brûlé lors de sa rentrée et une petite quantité de débris est tombée dans une zone sécurisée désignée dans le Pacifique Sud, a indiqué l'agence dans un communiqué, ajoutant que cette rentrée marquait la réussite du programme de laboratoire spatial de la Chine.

Zhu Zongpeng, concepteur en chef de Tiangong-2, de l'Académie des technologies spatiales Chine à Beijing, a déclaré que bien que le vaisseau spatial soit toujours en bon état et qu'il disposait de suffisamment de carburant avant sa rentrée, les scientifiques ont décidé son déclassement pour des raisons opérationnelles et de sécurité. Le vaisseau spatial a considérablement dépassé sa durée de vie prévue d'un an et une longue période en orbite pourrait créer des risques, a-t-il remarqué. Le pays a par conséquent choisi de le déclasser pour respecter ses obligations en tant que puissance spatiale mondiale responsable, a ajouté le concepteur.

Le Tiangong-2 avait été placé sur orbite en septembre 2016 sur une fusée porteuse Longue Marche-2F depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi. Le laboratoire spatial mesurait 10,4 mètres de long, 3,35 mètres de diamètre et pesait 8,6 tonnes métriques.

Après plus d’un millier de jours en orbite à 393 kilomètres au-dessus du sol, l’engin spatial a largement dépassé sa durée de vie prévue de deux ans et a accompli toutes les tâches qui lui avaient été assignées.

Au cours de son séjour en orbite, le Tiangong-2 a effectué quatre escales avec le vaisseau spatial habité Shenzhou-11 et le vaisseau spatial cargo Tianzhou-1, ce qui a permis à la Chine de contrôler certaines technologies clés, telles que l'assistance vitale en mi-parcours et le ravitaillement en orbite, et de réaliser de nombreuses expériences d’envergure, selon l'agence.

Il transportait environ 600 kilogrammes de charges scientifiques dans 14 catégories différentes et a réalisé plus de 60 expériences scientifiques et de tests techniques, ce qui lui a permis d’obtenir de nombreuses réalisations. L'agence a indiqué que la mission Tiangong-2 avait aidé à recueillir des expériences significatives pour la construction et l'exploitation de la future station spatiale du pays.

Son prédécesseur Tiangong-1 avait été lancé en septembre 2011 et utilisé principalement pour tester les technologies impliquées dans les rendez-vous et les amarrages dans l'espace, avant de chuter sur Terre en avril 2018 de manière incontrôlée.

La Chine a lancé son programme spatial habité en 1992 et effectué sa première mission en octobre 2003. Depuis lors, les six vols spatiaux habités chinois ont totalisé 68 jours et tourné autour de la Terre 1 089 fois, tandis que ses taïkonautes ont parcouru plus de 46 millions de kilomètres et mené plus d’une centaine d’expériences.

Au cours de la prochaine phase de l’activité spatiale habitée de la Chine, le pays envisage de construire sa première station spatiale habitée et de la mettre en service vers 2022.

La station chinoise multi-module Tiangong sera principalement composée de trois parties - un module central relié à deux laboratoires spatiaux - et aura un poids combiné de plus de 90 tonnes, selon les responsables du secteur spatial.