La sonde Chang'e-4 mesurera les températures glaciales durant une nuit lunaire
La nuit sur la Lune est sombre et froide, mais les scientifiques chinois ne savent pas exactement à quel point il peut faire froid. La sonde Chang'e-4, qui a réalisé le tout premier alunissage en douceur sur la face cachée de la Lune, les aidera ainsi à mesurer les températures de ce satellite naturel.
Un jour lunaire équivaut à 14 jours sur Terre, et il en va de même pour une nuit lunaire. Les températures varient énormément entre le jour et la nuit sur la Lune. Les scientifiques estiment que la température maximale pendant la journée pourrait atteindre 127 degrés Celsius, tandis que la température minimale durant la nuit pourrait tomber à moins 183 degrés Celsius.
En 2013, la Chine a lancé Chang'e-3, le premier engin spatial du pays à se poser sur la Lune. Les instruments scientifiques de son atterrisseur fonctionnent toujours aujourd’hui après plus de 60 nuits lunaires.
« Ce fut un succès, mais Chang'e-3 a été conçu en fonction de données de température étrangères », a fait savoir Zhang He, directrice exécutive du projet de la sonde Chang'e-4, de l’Académie chinoise de technologie spatiale (ACTS).
« Sans nos propres données sur les températures lunaires, nous ne savons pas à quel point une nuit lunaire peut être froide », a affirmé Mme Zhang.
« Chang'e-4 mesurera les différences de température entre le jour et la nuit sur la Lune, aidant les scientifiques à évaluer les propriétés du sol lunaire », a-t-elle ajouté.
Tan Mei, consultant sur le projet à l’ACTS, a indiqué que Chang'e-4 passerait en « mode veille » pendant la nuit lunaire en raison du manque d'énergie solaire, précisant que la sonde s'appuierait sur une source de chaleur radio-isotopique – une collaboration entre des scientifiques chinois et russes – pour ne pas geler.
« Nous avons besoin de transformer la chaleur en énergie pour faire fonctionner la thermométrie afin de mesurer les températures de la surface lunaire durant la nuit », a déclaré M. Tan.
L'atterrisseur est équipé de dizaines de collecteurs de données de température, et les données recueillies la nuit seront transmises après le « réveil » de la sonde durant la journée lunaire, a fait savoir Li Fei, un concepteur de l'atterrisseur à l’ACTS.
Sun Zezhou, concepteur en chef de la sonde Chang'e-4 à l’ACTS, a déclaré que la sonde obtiendrait des données de première main en mesurant directement les températures du sol lunaire, de la surface de la sonde et de ses principaux équipements intérieurs pendant la nuit lunaire.
Utilisée pour la première fois dans un engin spatial chinois, la technologie de génération thermoélectrique à isotopes de Chang'e-4 est un prototype pour les futures explorations dans l'espace lointain, a affirmé M. Sun.
Le rover Curiosity de la NASA a également adopté cette technologie, le libérant des restrictions liées à l'ensoleillement, au sable et à la poussière, qui avaient gêné ses prédécesseurs Opportunity et Spirit, a-t-il expliqué.
« C'est une technologie que nous devons maîtriser si nous voulons aller dans les régions polaires de la Lune ou plus loin que Jupiter dans l’espace lointain, là où l'énergie solaire ne peut être utilisée comme source d'énergie principale », a-t-il ajouté.
