Un nouveau vaisseau spatial prolongera la durée de vie des satellites

La Chine a envoyé deux satellites identiques dans l'espace avec la fusée porteuse Longue Marche 3B depuis le centre de lancement de Xichang dans la province du Sichuan (sud-ouest), le 29 juillet 2018. Crédits photo: Xinhua

Les experts satellitaires chinois conçoivent actuellement un nouveau type d’engin spatial qui sera capable de ramener un satellite sur son orbite prévue, prolongeant ainsi sa durée d’utilisation.

L’Académie chinoise des technologies spatiales, qui fait partie de China Aerospace Science and Technology Corp, a indiqué dans un communiqué que ses ingénieurs mènent des recherches sur un projet de vaisseau spatial capable de réorienter les satellites à court de carburant sur leurs trajectoires d’origine.

Normalement, un satellite utilise une certaine quantité de carburant pour se maintenir en position préétablie en orbite. Lorsqu’il n’a plus de carburant, il dévie souvent de sa trajectoire.

Selon l’académie, le nouvel engin spatial sera conçu pour atteindre un satellite cible grâce à des bras robotisés, pour fournir une assistance de contrôle d’attitude et replacer le satellite sur son orbite.

Une fois cette tâche qui prolongera la durée d’utilisation du satellite terminée, l'engin spatial se détachera de la cible et se dirigera de manière autonome vers le satellite suivant selon les besoins.

Les efforts de recherche et développement devraient prendre environ deux ans. Après sa mise en service, le vaisseau devrait permettre d’utiliser au moins dix ans de plus divers satellites, a déclaré l’académie.

Hu Di, concepteur en chef de l’engin spatial, a déclaré que le véhicule aurait un grand potentiel commercial.

« Il sera principalement utilisé pour les satellites de télécommunications fonctionnant en orbite géostationnaire à environ 36 000 kilomètres au-dessus du niveau terrestre, car ces satellites sont très coûteux et sont importants dans la vie quotidienne », a-t-il expliqué. « Tant que les instruments de la cible restent en bon état, ils pourront continuer de fonctionner en orbite pendant de nombreuses années. »

Selon M. Hu, il existe à l’heure actuelle environ 150 satellites de communication en orbite géostationnaire.

Il a déclaré que les concepteurs envisageaient d'utiliser la fusée porteuse à propergol liquide Longue Marche 3B pour conduire le vaisseau dans l’espace. Le véhicule pèsera plus de cinq tonnes et devrait fonctionner jusqu'à quinze ans.

Wu Peixin, rédacteur senior du magazine Aerospace Knowledge, a noté que les satellites obsolètes en orbite géostationnaire restent généralement dans l'espace longtemps après être devenus des débris spatiaux, et qu’ils constituent un risque de collision avec d'autres satellites.

Par conséquent, le vaisseau spatial de replacement en orbite sera très utile pour réduire les dangers et les débris spatiaux, a-t-il ajouté.

Au niveau international, la société américaine Northrop Grumman Innovation Systems, qui a succédé à l’entreprise spatiale Orbital ATK, a mis au point un véhicule d’extension de mission pour prolonger l’utilisation des satellites géosynchrones et prévoit son premier lancement d’ici à la fin de l’année.