La Chine a lancé lundi matin un satellite relais dans l'espace, première étape de sa mission lunaire Chang'e 4.

Le satellite, nommé Queqiao - un pont légendaire dans la Voie Lactée -, a été lancé à bord d’une fusée porteuse Longue Marche 4C à partir du Centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan, selon un communiqué de l'Administration spatiale nationale chinoise.

Il a été placé sur une orbite de transfert Terre-Lune et a commencé un voyage vers une orbite de halo près du point de Lagrange Terre-Lune L2. De là, il relaiera les signaux de communication entre la Terre et la sonde lunaire Chang'e 4, qui devrait se poser sur la Lune vers la fin de l'année, a annoncé l'administration.

Développé par l'Académie des technologies spatiales de Chine sous la direction de la China Aerospace Science and Technology Corp, le satellite Queqiao pèse plus de 400 kilos et a une durée de vie de trois ans. Il dispose d'une grande antenne en parapluie d'un diamètre de près de 5 mètres, lui permettant de transférer en temps réel les données de Chang'e 4 vers le centre de contrôle au sol.

La Chine prévoit de lancer la sonde Chang'e 4 avant la fin de 2018 et de la faire atterrir sur la face cachée de la Lune, qui n'a encore jamais été explorée par un programme spatial.

La mission Chang'e 4 permettra aux scientifiques d'apprendre ce qu'ils n'ont pas encore découvert sur la Lune. Selon Bao Weimin, responsable du département des sciences et de la technologie chez China Aerospace Science and Technology Corp., les scientifiques pourront également profiter du « bouclier » que représente la Lune contre les interférences de la Terre pour effectuer des observations plus claires dans l'espace lointain.