Alors que SpaceX domine la tendance des vols spatiaux commerciaux aux Etats-Unis, le premier constructeur privé de fusées en Chine prépare sans faire de bruit ce qu’il appelle « le premier vol d’un lanceur spatial conçu et fabriqué entièrement par une entreprise privée de Chine ».

Shu Chang, le fondateur et directeur général de OneSpace Technology - une startup privée basée à Beijing, qui développe et construit des lanceurs spatiaux - a déclaré dans une interview exclusive, que le vol inaugural de la fusée à propergol solide OS-X0 développée par l’entreprise devrait avoir lieu en mai sur un terrain d’essai situé dans la région autonome de Mongolie intérieure.

Les ingénieurs de OneSpace ont terminé la plupart des essais sur la fusée, qui a récemment été transportée des usines de production de l’entreprise à Beijing vers le terrain d’essai.

« Nous avons conçu et réalisé cette fusée, incluant son moteur, par nous-mêmes. Personne n’a fait cela avant nous. On peut donc dire à juste titre, qu’il s’agit de la première fusée chinoise développée en privé, a indiqué Shu Chang. Lorsque les vols d’essai seront concluants, la série OS-X aura pour tâches d’effectuer des vols de démonstration technologique pour tester de nouveaux types d’avions ou de navettes spatiales. »

De nombreux instituts chinois ont élaboré de nouveaux concepts d’avions et de navettes spatiales, explique Shu Chang, et ces navettes futuristes doivent effectuer des vols d’essais à bord d’une fusée pour vérifier leur aérodynamisme, créant des opportunités immenses pour les fusées de OneSpace.

« Les perspectives de marché pour la famille OS-X sont excellentes. Il est prévu de réaliser trois à quatre lancements cette année sur commandes de clients domestiques », indique le directeur de OneSpace, qui ajoute que son entreprise prévoit jusqu’à dix missions pour ce type de fusées en 2019.

La fusée OS-X0 fait 6 m de hauteur et est capable de placer une charge de 100 kg à une orbite de 800 km au-dessus de la Terre. La fusée peut accélérer les navettes de nouveau concept qu’elle teste à une vitesse hypersonique de Mach13, soit 4,4 km/s.

Etablie en2015, une année aujourd’hui largement considérée comme le premier chapitre de l’industrie spatiale commerciale pour la Chine, OneSpace est devenue une étoile montante sur la scène spatiale chinoise, longtemps dominée par les entreprises d’Etat. Sa croissance rapide a été rendue possible grâce aux efforts du gouvernement pour développer le secteur spatial commercial et encourager la participation des entreprises privées.

Un autre avantage réside dans le fait que les géants de l’espace détenus par l’Etat concentrent une grande partie de leur attention et de leurs ressources sur les fusées de moyenne et grande tailles, qui constituent les véhicules de lancement pour les navettes spatiales lourdes soutenues par le gouvernement.

Cela laisse une part de marché considérable pour les petites fusées construites par les entreprises privées.

D’après Shu Chang, son entreprise développe actuellement une fusée plus large baptisée OS-M1, afin d’envoyer de petits satellites en orbite héliosynchrone ou en orbite terrestre basse. Il affirme que celle-ci sera « la petite fusée la moins coûteuse au monde ».

OneSpace prévoit de réaliser le premier vol de l’OS-M1 vers la fin de cette année, mais cela dépendra du centre de lancement spatial géré par le gouvernement, que l’entreprise veut utiliser pour cette mission.

« Il existe de nombreux producteurs de petits ou de mini-satellites sur le marché international, mais le nombre de fournisseurs de fusée est extrêmement faible. De nombreuses entreprises étrangères nous ont contactés pour discuter de l’utilisation de nos fusées pour transporter leurs satellites », ajoute Shu Chang.

Un concurrent majeur des fusées de OneSpace sur le marché mondial est le lanceur indien Polar Satellite Launch Vehicle (en français « Véhicule de lancement de satellites polaires »), plus connu sous le nom de PSLV, qui a acquis une certaine légitimité en tant que lanceur de petits satellites.