Le prochain homme sur la Lune pourrait être Chinois

L'autorité spatiale chinoise a annoncé mardi qu'elle prévoyait de construire un avant-poste de recherche scientifique habité sur la Lune.

Dans une vidéo diffusée lors d'une cérémonie à Harbin, chef-lieu de la province du Heilongjiang, l'Administration spatiale nationale chinoise a publié les réalisations et les plans de développement du pays dans le secteur spatial, dont notamment un projet de construction d'une station de recherche scientifique sur la Lune.

La cérémonie a eu lieu à l'occasion de la 3e Journée nationale de l’espace, le 24 avril, date à laquelle la Chine a lancé son premier satellite en 1970.

« Nous pensons que le rêve de la nation chinoise de résider dans un“palais lunaire” deviendra bientôt une réalité », a déclaré l'administration.

Dans la vidéo, il est imaginé que l'avant-poste lunaire disposera de plusieurs cabines de tubes interconnectés et fournissant de l'oxygène aux personnes à l'intérieur. L'une des principales sources d'énergie de l'installation sera l'énergie solaire, selon la vidéo.

L'administration n'a pas révélé de calendrier pour la construction et l'exploitation de cet avant-poste. Elle a ajouté dans la vidéo que le pays prévoit également d'explorer les deux pôles lunaires.

C'est la première fois que la Chine rend public un projet d’établissement d’un avant-poste lunaire habité. En novembre, des responsables de l'administration avaient déclaré lors d'un forum spatial international à Shanghai que la Chine « mène une étude de faisabilité pour un avant-poste robotique sur la surface lunaire afin d’y mener des recherches scientifiques et des expériences technologiques ».

Wang Liheng, spécialiste des sciences spatiales et académicien à l'Académie chinoise d'ingénierie, a déclaré à China Daily que les scientifiques chinois avaient convenu qu'une station lunaire habitée était nécessaire pour que les scientifiques puissent approfondir leurs recherches lunaires et explorer les moyens d'exploitation des ressources lunaires. Une telle installation aidera également à accumuler de l'expérience qui pourra être utilisée pour des missions habitées vers Mars, a-t-il affirmé.

« La première étape, suggèrent nos chercheurs, sera d'envoyer nos astronautes sur la Lune pour effectuer des explorations à court terme », a indiqué M. Wang, se référant à un programme lunaire habité, réclamé par les scientifiques chinois depuis longtemps.

La Chine a commencé à envoyer des sondes robotiques sur la Lune en 2007 et a effectué plusieurs missions lunaires depuis lors. Sa sonde Chang'e 3, qui transportait le premier rover lunaire chinois, a « atterri » sur la Lune en décembre 2013.

Pei Zhaoyu, directeur adjoint du Centre de programme spatial et d'exploration lunaire de l'Administration spatiale nationale, a déclaré mardi lors de la cérémonie que la sonde Chang'e 4 serait lancée avant la fin de l'année pour atterrir de l'autre côté de la Lune. Avant cela, un satellite relais nommé Queqiao, nom d’un pont légendaire dans la Voie Lactée, sera lancé en mai.

Les forces de marée sur Terre ralentissent la rotation de la Lune, à tel point que c’est toujours le même côté de ce satellite naturel qui fait face à la Terre. L'autre face, dont la majeure partie n'est jamais visible de la Terre, est appelée la face cachée de la Lune.

Bao Weimin, chef de la science et de la technologie à la China Aerospace Science and Technology Corp et académicien à l'Académie des sciences de Chine, a déclaré que la sonde atterrirait sur le bassin Aitken, au pôle sud lunaire, et explorerait les débuts de l’histoire de ce satellite.

« Cette mission nous permettra de découvrir ce que nous ignorons toujours à propos de la Lune et de profiter du bouclier de la face cachée pour se protéger des interférences de la Terre afin d’effectuer des observations plus claire dans l'espace profond », a-t-il indiqué.

En plus des équipements chinois, Chang'e 4 transportera également des charges utiles scientifiques développées par les Pays-Bas, la Suède, l'Allemagne et l'Arabie Saoudite, selon M. Pei.