En 2017, les projets chinois de construction dans la région ont couvert quelque 290 000 m2, incluant des structures de stockage souterrains, des bâtiments administratifs et un radar de grande taille, selon un rapport publié sur Nanhai.haiwainet.cn, un site internet dirigé conjointement par le Service national de données et d’informations maritimes et l’édition étrangère du People’s Daily.

Le rapport ajoute que la Chine a étendu raisonnablement la zone des îles de mer de Chine méridionale, afin d’améliorer sa capacité de défense militaire dans le périmètre de sa souveraineté et d’améliorer la vie des personnes vivant sur ces îles.

L’un des accomplissements les plus notables dans la construction insulaire en mer de Chine méridionale est l’augmentation de structures civiles. Celles-ci améliorent la capacité de service public et aide à maintenir la souveraineté sur ces îles, explique Chen Xiangmiao, un chercheur de l’Institut national pour la mer de Chine méridionale.

Les résidents de la ville de Sansha sur l’île de Yongxing, dans la province méridionale chinoise de Hainan, bénéficieront d’un approvisionnement plus stable en électricité, lorsqu’une centrale nucléaire sur plateforme sera mise en activité. La population sur certaines îles a par ailleurs installé des structures de désalinisation de l’eau de mer. Un appel d’offres devrait être passé d’ici 2020 pour la réalisation d’un projet d’intégration civilo-militaire avec une flotte de plateformes nucléaires offshore.

Le rapport indique également que la capacité de défense a été améliorée avec davantage de troupes professionnelles stationnées sur ces îles.

Le nombre d’étudiants à l’école de Yongxing, qui se trouve sur le point le plus méridional de Chine, est passé de 6 à 23 cette année et le gouvernement de Sansha a également construit des bibliothèques et des stades pour enrichir la vie de la population.

La taille de certaines îles en mer de Chine méridionale devrait être encore augmentée avec davantage de navires de dragage comme le Tiankun, qui travaille sur des projets de poldérisation dans la région, indique Chen Xiangmiao. Celui-ci ajoute qu’un réseau de transport régional a également commencé à prendre forme au cours des dernières années. Plus de 680 vols ont ainsi décollé de l’aéroport de Yongxing depuis la fin 2016.

La construction insulaire aide également la Chine à s’acquitter de sa responsabilité internationale, notamment en matière de recherche et de sauvetage en mer, de sécurité de navigation et de protection de l’environnement.

En juin, la ville de Sansha a organisé pour la première fois des exercices conjoints et « tridimensionnels » - maritime et aérien - de recherche et de sauvetage, afin de renforcer la capacité de la ville à répondre aux besoins pour les sauvetages en mer et d’assurer la sécurité de navigation pour les navires de passage.

Un déploiement militaire nécessaire

Cependant, certains médias et gouvernements étrangers continuent d’exagérer les actions de la Chine dans cette région, provoquant des inquiétudes inutiles chez les pays voisins et menaçant les activités de construction insulaire de la Chine.

Le 14 décembre, le think-tank américain Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI) a publié des photos satellites qui auraient été prises dans la région, montrant des bases aériennes, des tours radars et des systèmes de défense antimissile.

« La mise en œuvre de la construction pacifique et le déploiement nécessaire d’équipements de défense sur notre propre territoire font partie de la souveraineté chinoise », rappelle Liu Feng, un expert de la région basé sur l’île de Hainan. Selon lui, le déploiement par la Chine d’équipements de défense est nécessaire pour la défense et le contrôle de la situation maritime.

« Il s’agit d’une mesure nécessaire pour la Chine que d’avoir des équipements de défense, étant donné que nous faisons face à des menaces de la part des Etats-Unis et d’autres pays avec des survols fréquents de chasseurs américains dans cette zone et la tenue constante d’exercices militaires par d’autres pays dans la région », ajoute-t-il.

Les relations entre la Chine et les autres pays d’Asie du Sud-Est, comme les Philippines, se sont apaisées au cours des dernières années, apportant une opportunité majeure pour que la Chine puisse moderniser ces zones, explique Chen Xiangmiao. Celui-ci appelle toutefois la Chine et les autres pays d’Asie du Sud-Est à mettre en place un dialogue et une coopération plus efficaces sur la question de la mer de Chine méridionale.