Chine : le submersible Jiaolong effectue une plongée en mer de Chine méridionale

Jiaolong, le submersible habité chinois, a effectué une plongée mercredi en mer de Chine méridionale.

Quittant son navire mère Xiangyanghong 09 à environ 07h00, le Jiaolong est resté sous l'eau pendant neuf heures et vingt minutes avant de refaire surface à 16h19.

Il a réussi à ramener 16 litres d'échantillons d'eau de mer collectés près du fond marin, 8 échantillons de sédiments et deux échantillons de roches, en plus de photos prises en haute définition et de l'enregistrement vidéo réalisé au cours de la mission.

La mission de mercredi est la première plongée du Jiaolong dans la deuxième phase de la 38e expédition océanographique de Chine, qui durera jusqu'au 13 mai.

La profondeur maximale atteinte au cours de la mission du Jiaolong a été de 1.741 mètres, et le submersible est resté environ sept heures sur le plancher océanique.

Trois membres de l'équipage, dont un membre expérimenté du nom de Tang Jialing, et deux stagiaires, Liu Xiaohui et Yang Yifan, ont participé à la plongée.

"C'est la mission sous-marine la plus longue du Jiaolong", a fait savoir M. Tang.

Dans une interview accordée à l'agence de presse Xinhua (Chine Nouvelle) avant la plongée, Yang Yaomin, scientifique en chef pour la deuxième phase de cette expédition, a révélé que des experts avaient envisagé de choisir un site pour expérimenter la collecte de nodules polymétalliques lors de la mission.

"Nous faisons notre possible pour ne pas causer de dégâts à l'environnement marin lors de l'extraction", a expliqué M. Yang, "l'expédition permettra de développer la technologie d'extraction respectueuse de l'environnement en haute mer".

Les nodules polymétalliques sont des ressources minérales contenant du manganèse, du fer, du cuivre, du nickel, du cobalt, ainsi que des éléments des terres rares, qui reposent généralement sur le lit océanique à plus de 4.000 mètres de profondeur.

Lors de l'expédition, la submersion habitée en eau profonde a également été conduite dans la chaîne de monts sous-marins et dans des zones du talus continental en mer de Chine méridionale, selon le scientifique Shi Xuefa.

"Nous souhaitons mener des études géologiques et biologiques dans cette région", a noté M. Shi, "le submersible prendra des photos de distribution de nodules polymétalliques, de la faune des grands fonds et du plancher océanique."

Les échantillons de roches prélevés de la chaîne de monts sous-marins seront utilisés pour la recherche en chronologie, minéralogie et géochimie en mer de Chine méridionale.

La 38e expédition océanographique a commencé le 6 février. Le Jiaolong a effectué une plongée dans le nord-ouest de l'océan Indien un peu plus tôt cette année au cours de la première phase de la mission. Il mènera également des études dans la fosse de Yap et la fosse des Mariannes pendant la troisième phase.

Nommé d'après un dragon mythique, le Jiaolong a plongé en juin 2012 à 7.062 mètres dans la fosse des Mariannes.