En pleine période de transports pendant la Fête du Printemps, peu de personnes sauront remarquer qu'il y a dans chaque train un wagon peint en vert portant les mots signifiant « Installations génératrices réservées à l'air conditionné ». En entrant dans ce mystérieux wagon, tous les bruits sont immédiatement couverts par les grondements des moteurs diesel.

« Le wagon abritant les installations génératrices est le cœur du train. C'est grâce à l'électricité produite par les installations de ce wagon, que sont transmis l'électricité pour l'éclairage du train, l'air conditionné en été, le chauffage en hiver et l'eau chaude servie aux voyageurs », raconte Jin Haijun, chef du personnel du train T175 reliant Beijing et Xining, chef-lieu de la province du Qinghai.

A partir des années 1980, avec l'amélioration des techniques dans les trains pour voyageurs et une demande accrue pour le confort des voyageurs, des équipements générateurs de grande puissance, tels que les climatiseurs, ont été mis en service dans les trains pour voyageurs. Mais dans les sections non-électrifiées, l'approvisionnement de l'électricité ne peut être réalisé que par un wagon supplémentaire abritant des installations génératrices.

Le wagon destiné à la production d'électricité est composé d'une salle de générateurs, d'une salle de contrôle et d'une salle de refroidissement. Le personnel doit inspecter le wagon toutes les 30 minutes pour examiner le fonctionnement des générateurs diesel, discerner si les bruits des générateurs sont normaux, contrôler le niveau de diesel, celui du liquide de refroidissement, ainsi que la température des terminaux de connexion dans les paliers des générateurs, et noter les résultats des contrôles en temps utile. Au cours du trajet, le personnel doit descendre du train à chaque arrêt pour examiner les générateurs, le réservoir de diesel, l'équipement de suspension et les canalisations.

« Prière de ne pas quitter la salle de contrôle pendant plus de 10 minutes. » Voici ce qui est affiché sur la porte de la salle de contrôle. D'une superficie de moins de 2 m2, la salle de contrôle est longue et très étroite, ne pouvant contenir que deux chaises, en plus des quatre groupes d'écrans fixés sur l'un des murs. Un autre mur de la salle est rempli d'appareils destinés à noter la pression du diesel et la température de l'eau des moteurs diesel, la fréquence, le voltage et le courant électrique des générateurs. Le personnel du train doit réagir d'urgence en cas d'anomalie des appareils.

« La perte d'audition est la maladie professionnelle de ceux qui font ce travail », explique Ma Yujun, chef du personnel du train T175. Une fois mis en fonctionnement, les moteurs diesel font continuellement des bruits à hauts décibels dans le wagon étroit. Après avoir effectué dix minutes d'inspection, les bourdonnements dans les oreilles peuvent se poursuivre pendant plusieurs minutes. Né dans une famille de cheminots depuis plusieurs générations, cela fait 36 ans que Ma Yujun travaille dans les chemins de fer.

« Ici, nous devons travailler pendant les périodes de grand froid comme en pleine canicule », raconte Jin Haijun. En été, il fait plus de 60 °C à l'intérieur, lorsque les moteurs fonctionnent. Le personnel transpire abondamment après chaque inspection de quelques minutes. En hiver, dans la salle de contrôle, le chauffage ne peut résister aux températures inférieures à 20 °C, ni au vent glacial qui pénètre par la fenêtre. « Le soir, quand il fait froid, nous sommes obligés de nous protéger en appuyant les genoux contre le radiateur », raconte Liu Ying.

« Nous ne craignons pas la fatigue car cela fait partie de notre travail, affirme Jin Haijun. Nous travaillons dur pour assurer la sécurité et le confort des voyageurs. La compréhension de la part des voyageurs, c'est pour nous ce qui est le plus gratifiant. »