Une université américaine a confirmé hier qu'elle avait utilisé des enfants chinois comme cobayes pour une expérience sur un nouveau type de riz génétiquement modifié.

Cette annonce faite par l'université Tufts du Massachusetts a fait suite à un démenti de la part des autorités de la province du Henan (Chine du Centre), qui avaient affirmé qu'aucune étude de ce genre n'avait été menée.

Cependant, la porte-parole de l'université Andrea Grossman a déclaré au journal The China Press, publié aux États-Unis, que son université avait procédé à cette étude dans des zones rurales du Hunan, dans le but de trouver une solution à un grave problème de santé affectant les pays en développement.

Mme Grossmann a dit que, pour cette expérience, on avait sélectionné 72 enfants de six à huit ans dans des zones rurales du Hunan et qu'on leur avait fait manger du riz « Golden » génétiquement modifié, des épinards ou des capsules de carotène pendant une période de 35 jours.

L'étude a montré que le riz « Golden » était aussi efficace que les capsules et même meilleur que les épinards, riches en carotène, comme source de vitamine A, a déclaré Mme Grossmann.

Elle a ajouté que l'université respectait les normes morales et éthiques les plus élevées lorsqu'elle procédait à des expériences impliquant des participants humains. Cette étude, qui visait à prouver que ce riz était une source efficace de vitamine A, avait été approuvée par les autorités chinoises et américaines, et avec l'accord de tous les enfants qui y ont participé et de leurs parents, a-t-elle ajouté.

Plus de 200 millions d'enfants dans le monde souffrent d'une carence en vitamine A, et 250 000 d'entre eux deviennent aveugles en conséquence de cette carence, et la moitié de ces derniers en meurent, a affirmé Mme Grossmann, citant des chiffres fournis par l'Organisation mondiale de la santé.

Cette étude a été réalisée en partie sous les auspices des Instituts nationaux de la santé des États-Unis, a-t-elle dit, et les résultats ont été publiés dans l'édition d'août de The American Journal of Clinical Nutrition.

Samedi, des responsables du gouvernement du Hunan avaient démenti l'utilisation d'enfants comme cobayes au cours d'une étude américaine.

Ce démenti avait été donné en réponse à un article de Greenpeace qui disait que le groupe de protection de l'environnement avait découvert une étude faite sous les auspices du Département de l'agriculture des États-Unis impliquant la consommation par des enfants de riz génétiquement modifié.

Un porte-parole de la ville de Hengyang, où l'étude avait été menée, selon Greenpeace, avait dit que les premières recherches avaient montré qu'il n'y avait eu aucune étude de ce genre. Il avait ajouté qu'il y avait eu une étude sur la transformation du carotène des légumes en vitamine A dans l'organisme des enfants, mais avait démenti qu'il se soit agi de la même expérience.

« La nourriture servie aux enfants ne contenait ni riz génétiquement modifié ni aucun autre produit alimentaire génétiquement modifié », avait déclaré le porte-parole. « Les parents avaient été préalablement informés de l'organisation de cette expérience ».

Le porte-parole des autorités avait également dit qu'aucun établissement américain n'avait participé à cette étude.