Les autorités de la province du Hunan, en Chine du Centre, ont démenti des allégations selon lesquelles des enfants de cette région auraient été utilisés comme cobayes dans une recherche organisée par les États-Unis sur les effets de la consommation de riz génétiquement modifié.

Cette réaction a fait suite à un article de Greenpeace disant que le groupe de protection de l'environnement avait découvert une étude faite sous les auspices du Département de l'agriculture des États-Unis, dans le cadre de laquelle on aurait fait manger du riz Golden génétiquement modifié à un groupe de 24 enfants âgés de six à huit ans, de la province du Hunan.

Cette étude, publiée dans l'édition d'août du The American Journal of Clinical Nutrition, affirmait que le riz Golden, génétiquement modifié pour accroître sa teneur en carotène, constituait un moyen efficace de fournir de la vitamine A aux enfants.

Un porte-parole de la ville de Hengyang, où cette étude aurait prétendument été menée, a fait savoir que les autorités avaient mis sur pied une commission d'enquête pour voir ce qu'il en était, mais qu'a priori aucune recherche de ce type n'avait été menée.

Le porte-parole a ajouté qu'il y avait une étude en cours sur la transformation du carotène contenu dans les légumes en vitamine A par l'organisme des enfants. Cette étude, commandée par le Centre national de contrôle et de prévention des maladies (CNCPM) à sa filiale du Hunan en 2008, a sélectionné 68 élèves d'écoles primaires de l'arrondissement Hengnan de la ville de Hengyang pour cette expérience.

« Les aliments donnés aux enfants ne comprenaient ni riz génétiquement modifié ni aucun autre aliment génétiquement modifié que ce soit », a précisé le porte-parole. Les parents ont été informés à l'avance de cette expérience ».

Les responsables du CCPM du Hunan ont dit que les produits alimentaires servis aux enfants dans le cadre de cette expérience avaient tous été achetés localement et que tous les résultats avaient été soumis au CNCPM immédiatement après la conclusion de l'expérience.

Selon le porte-parole des autorités, aucun institut américain n'a participé à l'étude du CCPM.

Les aliments génétiquement modifiés sont controversés, car les scientifiques ne se sont pas encore accordés à reconnaître s'ils étaient ou non nuisibles pour la santé. Le Conseil des affaires d'État a, dès 2001, publié un règlement pour garantir la sécurité des aliments génétiquement modifiés, avec des dispositions très strictes en matière de recherche, de test, de production et de commercialisation de ces aliments.