La police a indiqué hier qu'un homme qui a effrayé le public en diffusant une rumeur sur une épidémie de SRAS dans un hôpital militaire de la province du Hebei, dans le nord de la Chine, va passer deux ans de rééducation dans un camp de travail.

Cet homme, nommé Liu, avait affirmé que plus de 50 cas de SRAS, ou syndrome respiratoire aigu sévère, étaient confirmés à l'Hôpital militaire 252 de la ville de Baoding, et qu'un patient était décédé.

Il aurait répandu la rumeur pour augmenter le nombre de clics sur son site Internet, a indiqué le Bureau de sécurité publique du district de Xinshi.

La rééducation par le travail est une forme de détention administrative en Chine, décidée par la police sans passer par l'intermédiaire du système judiciaire. Cette mesure est utilisée pour punir les gens coupables de délits mineurs et s'étend habituellement d'un à trois ans.

Le ministère de la Santé a publié un communiqué expliquant que les patients de l'hôpital traités pour des maux de gorge et de la fièvre avaient une infection causée par l'adénovirus de type 55, une cause commune d'infections respiratoires.

Le SRAS, la grippe porcine et la grippe aviaire ont été écartés, assure le document. « Il n'y a pas eu de cas critiques ou de décès. La plupart des patients présentent seulement des symptômes bénins comme de la fièvre, de la toux et des maux de gorge, et beaucoup n'ont pas eu besoin d'être hospitalisés du tout ».

Le 19 février, une vague d'inquiétude a surgi en ligne en raison d'une rumeur selon laquelle de jeunes recrues militaires atteintes du SRAS avaient été admises à l'hôpital.

M. Liu a ajouté plus tard que des centaines de malades étaient en quartier d'isolement et qu'au moins un patient était mort.

Jeudi dernier, l'hôpital et l'administration sanitaire de la ville de Baoding ont nié toute épidémie de SRAS.

Le SRAS a été découvert dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine, en novembre 2002. Les autorités ont d'abord couvert la propagation de l'épidémie jusqu'en février 2003 pour ne pas alerter le public, mais le nombre croissant de morts et les rumeurs ont forcé le gouvernement à présenter des excuses et à s'engager à la transparence en cas d'épidémies futures.

Le SRAS s'est rapidement propagé dans près de quarante pays, conduisant à plus de 8000 personnes contaminées et environ 800 décès, selon les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé.