Diagramme présentant l'évolution annuelle du nombre d'étudiants chinois à l'étranger de 1978 à 2008.

Au cours des 60 dernières années qui ont suivi la fondation de la Chine nouvelle, le nombre total d'étudiants chinois à avoir effectué leurs études à l'étranger a dépassé les 1,40 millions. Leurs destinations, qui au 20e siècle étaient principalement l'ex-URSS et les pays d'Europe de l'Est, comptent désormais une centaine de pays et territoires du monde. Au début, c'était l'État qui envoyait les étudiants à l'étranger. Au fil des années, de plus en plus d'étudiants chinois se sont rendus à l'étranger pour étudier à leurs propres frais.

Partir effectuer ses études à l'étranger est devenu à la mode à partir du moment où l'État a financé les études. Dans les années 1950 et 1960, la Chine a envoyé une dizaine de milliers d'étudiants en ex-URSS, et un millier d'étudiants en Europe de l'Est. À partir de 1956, la Chine a commencé à envoyer des étudiants dans des pays occidentaux et dans les pays voisins qui avaient établi des relations diplomatiques avec elle. En décembre 1978, la Chine a envoyé son premier groupe de 52 étudiants après le lancement de la politique de réforme et d'ouverture vers l'extérieur. Ce groupe est allé étudier aux États-Unis. Par la suite, plusieurs projets destinés à financer les études à l'étranger, tels que China-U.S. Physics Examination and Application, initié par Tsung-Dao Lee, physicien américain d'origine chinoise, ont été mis en oeuvre. En 1992, suite au discours prononcé par Deng Xiaoping lors de son inspection dans le sud, la Chine a promulgué un principe sur les études à l'étranger intitulé « Soutenir les études à l'étranger, encourager le retour des étudiants chinois après leurs études, laisser le choix aux étudiants de revenir ou de partir ».

À l'heure actuelle, le nombre d'étudiants chinois à l'étranger se classe parmi les premiers par rapport à ceux des autres pays. En 1978, 860 personnes sont allées étudier à l'étranger, et en 2008, ce chiffre a atteint les 179 800. Quant aux personnes qui sont rentrées en Chine après avoir terminé leurs études, le nombre est passé de 248 en 1978 à 69 300. De 1978 à 2008, on a recensé au total 1,392 million d'étudiants chinois ayant fait leurs études à l'étranger.

Parallèlement, la Chine est devenue une destination émergente pour les étudiants étrangers, qui sont de plus en plus nombreux en Chine. Leur nombre est passé de 1 000 en 1978 à 223 000 en 2008. Jusqu'à présent, la Chine a établi des partenariats en matière d'enseignement avec 188 pays et territoires du monde, ainsi qu'une quarantaine d'organisations internationales telles que l'UNESCO et la Banque mondiale. 18 mécanismes bilatéraux de consultation sur l'enseignement ont été établis. 154 accords bilatéraux et multilatéraux de coopération en matière d'enseignement ont été signés et sont en train d'être appliqués.