L'ouvrage d'adduction d'eau du Sud au Nord était une initiative proposée par l'ancien dirigeant chinois Mao Zedong.

Mao Zedong avait avancé cette idée lors d'une inspection le long du fleuve Jaune en octobre 1952, indiquant que, quand les conditions le permettraient, le nord du pays souffrant d'un défaut d'eau, pourrait "emprunter" de l'eau au sud du pays abondant en eau.

Le Conseil des Affaires d'Etat (gouvernement central chinois) a approuvé cet ouvrage ambitieux en décembre 2002, après des débats d'un demi-siècle.

L'adduction massive d'eau vise à dériver 44,8 milliards de m3 d'eaux du fleuve Yangtsé vers le nord de la Chine, via trois canaux situés respectivement dans l'est, le centre et l'ouest du pays. Le volume d'eau dérivé équivaut à celui du fleuve Jaune, le deuxième plus grande fleuve de Chine.

La construction du canal de l'Est a démarré en décembre 2002 et devrait s'achever en 2013. La construction du canal du Centre a été lancée en décembre 2003 et devrait s'achever en 2014.

Environ 440 000 personnes ont été déplacées pour la construction des cours de l'Est et du Centre.

La construction des canaux de l'Est et du Centre devrait coûter 254,6 milliards de yuans (37,44 milliards de dollars).

Pour le canal de l'Est, de l'eau sera tirée du cours aval du Yangtsé, et dérivée vers les plaines de l'est du pays formé par les fleuves Jaune, Huaihe et Haihe.

Ce canal sera long de 1 150 km et aboutira à la ville de Tianjin.

Le canal du Centre tirera son eau du réservoir Danjiangkou. Il abreuvera les villes de Beijing et Tianjin, ainsi que les provinces du Hebei et du Hubei. Quelque 10 milliards de m3 d'eau par an seront dérivés du Sud par ce canal.

Le cours de l'Ouest, un ouvrage stratégique visant à atténuer la secheresse dans le nord-ouest et le nord de la Chine, est encore en planification.