La sonde lunaire chinoise, Chang'e-1, s'est écrasée sur la surface de la Lune dimanche après-midi à 16H13 (heure de Beijing) après avoir achevé sa mission, a indiqué la Commission scientifique, technologique et industrielle de la Défense nationale.

La sonde Chang'e-1 a achevé dimanche sa mission de 16 mois en s'écrasant sur la surface lunaire par 1,50 degré de latitude sud et 52,36 degrés de longitude est.

Chang'e-1 a commencé à ralentir sa vitesse à 15h36 dimanche après-midi (heure de Beijing) et s'est écrasée sur la Lune à 14h13. L'opération a été contrôlée à distance par deux stations d'observation et de contrôle situées respectivement dans les villes de Qingdao, dans l'est de la Chine et de Kashi, dans le nord-ouest de la Chine.

Il s'agit de la première mission du programme lunaire chinois, qui en comporte trois, dont un atterrissage sur la Lune et le lancement d'un véhicule lunaire vers 2012.

Chang'e-1 a été lancée dans l'espace le 24 octobre 2007 et elle a transmis la première carte de la surface lunaire un mois plus tard.

Une douzaine de tests ont été réalisés lorsque Chang'e-1 tournait autour de la Lune pour éprouver sa capacité à régler son orbite.

L'impact de Chang'e sur la Lune a été prévu pour engranger des données utiles à l'atterrissage de la seconde sonde lunaire chinoise.

"La seconde étape de programme spatial vise un atterrissage en douceur et sa préparation est actuellement en cours", a déclaré Wu Weiren, concepteur en chef du programme d'exploration lunaire de la Chine.

Dans la troisième étape, en 2017, une autre sonde lunaire atterrira sur la Lune et rapportera des prélèvements minéraux pour les recherches scientifiques.

"Chang'e" a été nommée d'après le nom d'une déesse chinoise de la Lune.

Wu Weiren a souligné que le succès dans la mission de Chang'e-1 avait permis de réaliser le rêve de tout le pays et avait fait progresser le développement des sciences et de la technologie. Le succès de Chang'e a aussi prouvé que la Chine était capable d'explorer l'espace extra-atmosphérique, a-t-il ajouté.

La Chine a été le troisième pays, après la Russie et les Etats-unis, à effectuer un vol spatial habité.