Le bilan s'est alourdi à 73 morts, à 15h00 dimanche, dans le coup de grisou d'une mine de charbon de la province du Shanxi (nord), ont annoncé les secouristes.

L'accident s'est produit à 2h17 dans la mine de charbon Tunlan, du Shanxi Coking Coal Group, à Gujiao, à environ 50 km de Taiyuan, chef-lieu de la province, alors que 436 mineurs étaient à l'oeuvre.

Parmi les 113 ouvriers hospitalisés, 21 sont toujours dans un état critique, selon les secouristes.

Un total de 340 mineurs ont pu être évacués et les secours sont d'extraire ceux qui sont encore pris au piège.

Plus de 80 membres d'équipes de secours travaillent en ce moment sous terre. Beaucoup d'autres sont mobilisés et vont arriver, a indiqué le commandement des secours.

Un homme, d'une vingtaine d'années, est assis à côté de la sortie du puits et regarde les secours.

"J'aurais été parmi eux, si je n'avais pas échangé mon poste avec un autre" murmur-t-il. "Il est encore au fond, j'espère qu'il est vivant."

Dans son équipe, 9 mineurs font partie de ceux qui ont été pris au piège, 3 d'entre eux ont déjà été secourus et transportés d'urgence à l'hôpital.

"La plupart ont mon âge, et sont célibataires," ajoute-t-il amèrement.

Un sauveteur a déclaré à l'Agence Xinhua que certains membres des familles avait reçu des appels téléphoniques provenant des mineurs pris au piège, ce qui voulait dire qu'ils étaient en vie.

Selon les médecins de l'hôpital, la plupart des mineurs souffrent d'intoxication au monoxyde de carbone.

Zhang Baoshun, chef du Comité du Parti communiste chinois (PCC) pour le Shanxi, s'est immédiatement rendu sur place pour diriger les opérations de secours. Il a appelé à utiliser des méthodes scientifiques dans les opérations de secours afin de prévenir des accidents secondaires.

Plus de 40 ambulances sont mobilisées.

L'ensemble des 68 chambres d'oxygène hyperbare des hôpitaux de Taiyuan ont été ouvertes aux mineurs blessés.

Le Shanxi Coking Coal Group est l'un des plus grands producteurs de coke du pays. La capacité de production annuelle de la mine de charbon de Tunlan est de 5 millions de tonnes.

Pourtant la mine joussait d'une bonne réputation pour sa production en sécurité, qui n'a enregistré aucun incident lors de ces dix dernières.