Dans un sifflement, un train a quitté la gare de Lhasa, chef-lieu de la Région autonome du Tibet, samedi matin le 1er juillet à 11h12, pour la première liaison ferroviaire entre le Tibet et le reste de la Chine.

Le train "Zang (Tibet) 2" transporte quelque 700 passagers dans ses 16 wagons. Il parcourt plus de 2 100 km sur le "Toit du Monde"et devrait arriver dans environ 30 heures à Lanzhou, capitale de la province du Gansu.

Xie Yuke, 35 ans, de l'administration provinciale des chemins de fer du Qinghai, a été désigné comme conducteur de train pour ce premier voyage. Parmi ses passagers figurent des gardiens de troupeau, des agriculteurs, des fonctionnaires retraités, des constructeurs du chemin de fer et des journalistes.

Le président chinois Hu Jintao a assisté samedi matin à la cérémonie tenue à Golmud, un autre point de départ du chemin de fer Qinghai-Tibet dans la province du Qinghai (nord-ouest), et a coupé le ruban pour l'inauguration de ce chemin de fer.

Plus de 2 000 personnes ont acclamé ce moment historique sur la place située devant la gare de Lhasa nouvellement construite, qui, à deux étages, se dresse sur la rive sud de la rivière de Lhasa, à 30 km du palais Potala.

"Tashi Delek (bonne chance en tibétain) ! Nous avons attendu depuis longtemps ce moment historique, et aujourd'hui, nous réalisons enfin ce rêve", a dit Wangzhag, un vieillard venu du village de Liuwu du district de Doilungdeqen à la gare pour assister à la célébration.

Je crois que les trains nous apporteront la bonne chance et la bénédiction", a dit un paysan tibétain âgé de 51 ans.

Er Ting, un touriste âgé de 54 ans, arrivé à Lhasa de la province du Heilongjiang (nord-est de la Chine) il y a une semaine, a dit que son rêve pour une traversée sur le plateau enneigé par le train s'est enfin réalisé.

Er a dépensé 368 yuans (46 dollars) pour acheter un billet de "couchette dure" de Lhasa à Golmud, le premier billet vendu par la gare de Lhasa.

Je suis si excité pour m'asseoir, car je ne veux perdre aucune scène magnifique, a-t-il dit à notre correspondant, tout en regardant les paysages à travers les vitres.

Le chemin de fer Qinghai-Tibet, la plus longue voie ferrée traversant un plateau du monde, parcourt 1 956 kilomètres de Xining, capitale provinciale du Qinghai, à Lhasa. Le tronçon Xining-Golmud (814 km) est opérationnel depuis 1984 et les travaux de construction du tronçon Golmud-Lhasa ont débuté le 29 juin 2001.