La Chine a inauguré lundi la construction de son nouveau centre de lancement à Wenchang, ville de la côte nord-est de la province insulaire de Hainan, située dans le sud de la Chine. La construction devrait s'achever en 2013.

Ce Centre de lancement sera le quatrième du genre en Chine et, à 19 degrés de latitude Nord, le plus proche de l'Equateur (à 19 degrés de latitude Nord). Il est destiné au lancement de satellites géostationnaires, de satellites lourds, de stations spatiales et de satellites d'exploration de l'espace lointain.

Les trois autres bases chinoises sont celles de Jiuquan, de Taiyuan, et de Xichang.

La Chine a commencé la construction de sa première base spatiale à Jiuquan en 1958. Deux ans après, le pays lançait sa première fusée.

Le Centre de Jiuquan, situé au milieu du désert dans la province du Gansu (nord-ouest), est le seul d'où partent les vols habités. Le Shenzhou-5 était parti de cette base en octobre 2003.

Le centre de Taiyuan, capitale de la province du Shanxi (nord), avait mis en orbite le premier satellite météorologique chinois Fengyun-1A le 7 septembre 1988. Fondé en mars 1966 et mis en opération en 1968, le centre est capable de mettre des satellites en orbites moyenne et basse. Huit types de satellites y ont déjà été lancés avec succès, dont des satellites météorologiques, des satellites d'étude des ressources terrestres, ainsi que des satellites de communication de la série Iridium pour le compte de Motorola.

Le Centre de Xichang est situé dans la préfecture autonome de Yi de Liangshan dans la province du Sichuan (sud-ouest). Il a été conçu principalement pour le lancement de fusées puissantes et de satellites géostationnaires. Construit à 1 500 m d'altitude, le centre est connu pour son climat agréable et le paysage environnant. Les images de lancement de satellites que les téléspectateurs voient souvent à la télévision sont souvent prises dans ce centre.

Ces trois centres ont déjà procédé à une centaine de lancements.