Depuis les années 1970, la situation internationale et le paysage politique mondial ont connu des changements majeurs, et la paix et le développement sont progressivement devenus des thèmes majeurs de notre temps. En 1978, la 3e session plénière du XIe Comité central du Parti a ouvert une nouvelle période de réforme, d’ouverture et de modernisation socialiste. La théorie de Deng Xiaoping s’est progressivement créée et développée dans les conditions historiques où la paix et le développement sont devenus deux thèmes majeurs de notre époque, dans la pratique de réforme, d’ouverture et de modernisation socialiste de la Chine, en se basant sur la synthèse des victoires et des revers du socialisme chinois, et en s’inspirant des expériences d’autres pays socialistes.
En décembre 1978, Deng Xiaoping a prononcé lors de la cérémonie de clôture de la Conférence de travail du Comité central du Parti un discours intitulé « Libérer les esprits, rechercher la vérité dans les faits et s’unir en regardant vers l’avenir ». C’était un manifeste pour ouvrir une nouvelle voie dans une nouvelle ère et créer une nouvelle théorie sur la construction du socialisme à la chinoise. Par la suite, la 3e session plénière du XIe Comité central du Parti a pris la décision stratégique de réorienter le travail du Parti et de l’Etat vers la modernisation socialiste et inauguré la réforme et l’ouverture. Cette session plénière a marqué le début de la création de la théorie de Deng Xiaoping.
Lors du XIIe Congrès du Parti en septembre 1982, Deng Xiaoping a avancé pour la première fois « la construction d’un socialisme à la chinoise ». En 1987, le XIIIe Congrès du Parti a systématiquement mis en exergue la théorie du stade primaire du socialisme, tracé de façon complète la ligne fondamentale du Parti à ce stade, résumé les premières expériences de l’ouverture d’une nouvelle voie depuis la 3e session plénière du XIe Comité central du Parti et fait la synthèse des points de vue théoriques scientifiques de Deng Xiaoping en matière d’étape, de tâches, de forces motrices, de conditions, de disposition et d’environnement international de la construction socialiste en Chine. Tout cela constitue les grandes lignes de la théorie sur la construction d’un socialisme à la chinoise et marque la mise en forme essentielle de la théorie de Deng Xiaoping.
Au début de 1992, Deng Xiaoping a fait une tournée d’inspection dans le sud de la Chine et prononcé plusieurs discours importants, qui ont répondu en temps opportun et de manière approfondie aux questions majeures « Qu’est-ce que le socialisme ? » et « Comment le construire ? », permettant ainsi de libérer les esprits et de raffermir la conviction socialiste. En octobre de la même année, Jiang Zemin a exposé dans le rapport du XIVe Congrès du Parti le contenu principal de la théorie sur la construction d’un socialisme à la chinoise sous neuf aspects, dont la voie de développement, l’étape de développement, les tâches fondamentales, les forces motrices du développement, les conditions externes, la garantie politique, les étapes stratégiques, la force directrice et la force d’appui, et la réunification nationale, établissant au sein du Parti la position directrice de la théorie de Deng Xiaoping sur la construction d’un socialisme à la chinoise.
En septembre 1997, le XVe Congrès du Parti a baptisé la théorie de Deng Xiaoping sur la construction d’un socialisme à la chinoise « théorie de Deng Xiaoping ». Il l’a incluse dans les pensées directrices et guides d’action du Parti aux côtés du marxisme-léninisme et de la pensée de Mao Zedong, et l’a inscrite dans les Statuts du Parti. En 1999, la 2e session de la IXe Assemblée populaire nationale a inscrit la théorie de Deng Xiaoping dans la Constitution chinoise.
La théorie de Deng Xiaoping est un système scientifique relativement complet couvrant les domaines de la philosophie, de l’économie politique et du socialisme scientifique, et concernant l’économie, la politique, les sciences et technologies, l’éducation, la culture, les affaires ethniques, les affaires militaires, la diplomatie, le front uni et l’édification du Parti. Ce système a répondu de manière scientifique à une série de questions fondamentales sur la construction d’un socialisme à la chinoise, concernant les théories sur la ligne idéologique du socialisme, la nature et la voie de développement du socialisme, les étapes de développement du socialisme, les tâches fondamentales du socialisme, la stratégie de développement en matière d’édification socialiste, les forces motrices du développement socialiste, l’ouverture d’un pays socialiste, la réforme des systèmes politique et économique du socialisme, la garantie politique de l’édification socialiste, la stratégie diplomatique d’un pays socialiste, la réunification nationale, la force d’appui de la cause du socialisme, l’édification de l’armée et de la défense nationale d’un pays socialiste, ou encore le noyau dirigeant de la cause du socialisme.
La théorie de Deng Xiaoping illustre une parfaite continuation et un nouveau développement de la pensée de Mao Zedong dans le nouveau contexte historique. Elle constitue l’accomplissement théorique du deuxième bond historique de la sinisation du marxisme et résulte de la sagesse collective du PCC. Sous la direction de la théorie de Deng Xiaoping, la Chine a progressivement réalisé une série de transformations majeures : de « prendre comme axe la lutte des classes » à « centrer tous les efforts sur l’édification économique », d’une fermeture totale ou partielle à la réforme et à l’ouverture, ou encore de l’économie planifiée à l’économie de marché socialiste. Elle a réalisé la stabilité politique, le développement économique et la solidarité interethnique. Elle a également accédé à un palier bien plus élevé en matière de productivité socialiste, de puissance nationale et de bien-être du peuple, et s’est engagée avec succès sur une nouvelle voie du socialisme à la chinoise.
邓小平理论
20世纪70年代以来，国际形势和世界政治格局发生重大变化，和平与发展逐步成为时代主题。1978年，中共十一届三中全会开启了改革开放和社会主义现代化建设新时期。邓小平理论是在和平与发展成为时代主题的历史条件下，在中国改革开放和社会主义现代化建设的实践中，在总结中国社会主义胜利和挫折的历史经验并借鉴其他社会主义国家兴衰成败历史经验的基础上，逐步形成和发展起来的。
1978年12月，邓小平在中共中央工作会议闭幕会上作题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话。这是开辟新时期新道路、开创建设有中国特色社会主义新理论的宣言书。随后召开的中共十一届三中全会作出把党和国家的工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策，揭开了改革开放的序幕。这次全会标志着邓小平理论开始形成。
1982年9月，邓小平在中共十二大上第一次提出“建设有中国特色的社会主义”的重要命题。1987年，中共十三大系统阐明了关于社会主义初级阶段的理论，完整概括了中国共产党在社会主义初级阶段的基本路线，初步概括了中共十一届三中全会以来开辟新道路的历史经验，并从中国社会主义建设的阶段、任务、动力、条件、布局和国际环境等方面，对邓小平关于社会主义建设的一系列科学理论观点作了归纳。这些构成了建设有中国特色的社会主义理论的轮廓，标志着邓小平理论初步形成。
1992年年初，邓小平视察中国南方并发表了重要谈话，及时深刻地回答了中国改革开放中“什么是社会主义，怎样建设社会主义”的重大问题，极大地解放了人们的思想并坚定了人们的社会主义信念。同年10月，江泽民在中共十四大报告中，从发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、领导和依靠力量、实现祖国统一等9个方面，概括了建设有中国特色社会主义理论的主要内容，确立了邓小平建设有中国特色社会主义理论在全党的指导地位。
1997年9月，中共十五大将邓小平关于建设有中国特色社会主义的理论定名为“邓小平理论”，同马克思列宁主义、毛泽东思想并列为党的指导思想和行动指南并写入党章。1999年，九届全国人大二次会议将邓小平理论载入中国宪法。
邓小平理论是贯通哲学、政治经济学、科学社会主义等领域，涵盖经济、政治、科技、教育、文化、民族、军事、外交、统一战线、党的建设等方面比较完备的科学体系。这一体系科学回答了建设中国特色社会主义的一系列基本问题，主要包括：关于社会主义思想路线的理论；关于社会主义本质和社会主义发展道路的理论；关于社会主义发展阶段的理论；关于社会主义根本任务的理论；关于社会主义建设发展战略的理论；关于社会主义发展动力的理论；关于社会主义国家对外开放的理论；关于社会主义政治、经济体制改革的理论；关于社会主义建设政治保证的理论；关于社会主义国家外交战略的理论；关于祖国统一的理论；关于社会主义事业依靠力量的理论；关于社会主义国家军队和国防建设的理论；关于社会主义事业领导核心的理论等。
邓小平理论是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是马克思主义中国化第二次历史性飞跃的理论成果，是中国共产党集体智慧的结晶。在邓小平理论的指导下，中国逐步实现了从“以阶级斗争为纲”到以经济建设为中心、从封闭半封闭到改革开放、从计划经济到社会主义市场经济等一系列重大转变，实现了政治稳定、经济发展、民族团结，社会主义生产力、综合国力和人民生活水平踏上一个大台阶，成功走出了一条中国特色社会主义新道路。