Après la réalisation de la première coopération entre le Guomindang et le PCC, le Comité central du PCC précisa en février 1926 que la tâche principale du Parti à l’époque était de promouvoir le développement des forces révolutionnaires du Guangdong vers le nord. A l’été 1926, le Guomindang et le PCC décidèrent de lancer l’Expédition du Nord, ayant pour cible directe les forces de Wu Peifu, Sun Chuanfang et Zhang Zuolin, trois seigneurs de guerre dans le nord du pays soutenus par les puissances impérialistes. Le 9 juillet, l’Armée révolutionnaire nationale, forte de 100 000 soldats et dirigée par le gouvernement national du Guangdong, entama officiellement l’Expédition du Nord. Avec le soutien de différents milieux, les troupes expéditionnaires qui avançaient rapidement conquirent le 10 octobre la ville de Wuchang dans le Hubei, anéantissant la force principale de Wu Peifu. En novembre, elles prirent Jiujiang et Nanchang dans le Jiangxi, anéantissant la force principale de Sun Chuanfang. Les seigneurs de guerre du Fujian, du Zhejiang et d’autres provinces se rallièrent aux troupes expéditionnaires.
L’Expédition du Nord fut menée sous le slogan du PCC de « lutter contre les puissances impérialistes et les seigneurs de guerre féodaux ». Au cours de l’expédition, les membres du Parti contribuèrent considérablement au travail politique de l’armée, ainsi qu’à la mobilisation des masses ouvrières et paysannes. Brave et habile dans le combat, le régiment indépendant dirigé par Ye Ting, membre du Parti, et ayant comme force d’ossature d’autres membres du Parti, constituait l’avant-garde du 4e corps de l’Armée révolutionnaire nationale. Il était réputé pour être une « troupe invincible ». Ye Ting établit également une réputation d’officier d’élite des troupes expéditionnaires. Cependant, au moment critique de l’Expédition du Nord, les forces de droite du Guomindang dirigées par Tchang Kaï-chek et Wang Jingwei lancèrent des coups d’Etat contre-
révolutionnaires à Shanghai et à Wuhan. Dans le même temps, en raison des erreurs opportunistes de droite de Chen Duxiu, le PCC ne parvint pas à prendre à temps les mesures appropriées pour faire face à ces événements inattendus. Par conséquent, le groupe réactionnaire de Tchang Kaï-chek vola les fruits de la révolution et établit une nouvelle domination de seigneur de guerre. La vigoureuse Expédition du Nord se solda par une défaite.
北伐战争
第一次国共合作建立后，1926年2月，中共中央明确指出党在目前的主要任务是推动广东革命势力向北发展。1926年夏，国共两党决定进行北伐战争，其直接打击目标是受帝国主义支持的北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三派势力。7月9日，广东国民政府领导的国民革命军10万人正式出师北伐。在各界民众的支持下，北伐军高歌猛进，于10月10日攻占湖北武昌，全歼军阀吴佩孚部主力；11月占领江西九江、南昌，并一举歼灭军阀孙传芳部主力。福建、浙江等省的军阀也纷纷倒向北伐军。
北伐战争是在中国共产党提出的反对帝国主义、反对封建军阀的口号下进行的。在北伐过程中，中国共产党人在军队、政治工作以及发动工农群众方面作出了巨大贡献。共产党员叶挺领导的、以共产党员为骨干组成的第四军独立团，成为赢得“铁军”称号的第四军中的一支英勇善战的先锋部队，叶挺也被誉为北伐名将。但是，正当北伐军向前发展的紧要关头，蒋介石、汪精卫等国民党右派势力先后在上海和武汉发动反革命政变。同时，因受陈独秀右倾机会主义错误的影响，中国共产党未能及时采取应付突发事变的正确措施。结果，蒋介石反动集团窃取了革命果实，建立了新的军阀统治，轰轰烈烈的北伐战争以失败告终。