Après l’issue victorieuse de la Guerre de résistance contre l’agression japonaise, Tchang Kaï-chek mobilisa plus de 20 divisions pour encercler et grignoter la région libérée de la Plaine centrale, tentant d’éliminer les troupes de celle-ci et de favoriser l’avancement de ses troupes vers la Chine de l’Est, la Chine du Nord et le Nord-Est. Malgré la signature d’un accord d’armistice entre le gouvernement du Guomindang et le Parti communiste chinois en janvier 1946, l’armée du Guomindang augmenta sans cesse ses effectifs pour encercler et attaquer cette région. Le 26 juin, Tchang Kaï-chek foula aux pieds l’Accord d’armistice et mobilisa 10 divisions fortes de plus de 300000 hommes pour lancer une attaque à grande échelle contre les troupes de la région militaire de la Plaine centrale, ce qui déclencha une guerre civile générale.
Le Comité central du Parti ordonna à la région militaire de la Plaine centrale « de se retirer le plus vite possible et sans aucune hésitation pour conserver ses forces et gagner la victoire finale ». Selon la décision de la région militaire, une partie des troupes locales continuèrent la lutte sur place; une brigade se dirigea vers l’est, en faisant croire qu’elle était avec le gros de l’armée; et les forces principales se déplacèrent vers l’ouest en deux groupes, l’un par le nord et l’autre par le sud.
Sous la direction du commandant de la région militaire de la Plaine centrale Li Xiannian, du commissaire politique Zheng Weisan et du commandant adjoint Wang Zhen, la colonne du nord, composée d’environ 15000 personnes, atteignit le Shaanxi du Sud vers la fin juillet après avoir brisé l’encerclement de l’armée du Guomindang et rejoignit la guérilla du Shaanxi du Sud pour créer la région militaire du Hubei-Henan-Shaanxi au début du mois d’août. Wang Zhen conduisit la 359e brigade vers le nord et entra dans la région libérée du Shaanxi-Gansu-Ningxia à la fin août.
La colonne du sud, forte d’environ 10000 personnes et dirigée par le commandant adjoint de la région militaire Wang Shusheng, brisa l’encerclement et coupa court à l’interception de l’armée du Guomindang avant d’atteindre les monts Wudang dans le Hubei du Nord-Ouest. A la fin du mois d’août, fut créée la région militaire du Hubei du Nord-Ouest.
Sous le commandement de Pi Dingjun, la 1re brigade de la 1re colonne rompit rapidement l’encerclement et se déplaça vers l’est après avoir réussi à tromper et contenir les forces ennemies. Ayant parcouru un millier de li en une vingtaine de jours, elle entra dans la région libérée du Jiangsu-Anhui.
L’évacuation de la Plaine centrale marqua le prélude à la Guerre de libération. Cet important déplacement stratégique permit de contenir 30 brigades de l’armée du Guomindang, de préserver les forces principales et d’établir deux bases d’appui. La lutte menée par les troupes laissées sur place servit d’appui aux opérations sur d’autres fronts. Cette évacuation joua un rôle important dans la contre-offensive stratégique ultérieure et la victoire de la Guerre de libération à l’échelle nationale. Elle fut pleinement reconnue et hautement saluée par le Comité central du Parti et la Commission militaire centrale.
中原突围
抗日战争胜利后，蒋介石调集20多个师的部队，包围和蚕食中原解放区，企图消灭中原解放区部队，打通向华东、华北、东北的进军道路。1946年1月，国民党政府和中国共产党双方代表签署停战协定后，国民党军仍继续增调兵力包围和进攻这一地区。6月26日，蒋介石撕毁国共双方达成的《停战协定》，调动10个整编师共30余万人的兵力，首先对中原军区部队发起大规模进攻，致使全面内战爆发。
中原军区遵照中共中央“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一”的指示，除留部分地方部队在原地坚持斗争，以一个旅伪装主力向东转移迷惑国民党军队外，主力分南北两路向西转移。
北路约1.5万人，在中原军区司令员李先念、政委郑位三和副司令员王震的率领下，突破了国民党军队重重截击合围，于7月下旬进入陕南，同陕南游击队会合，并于8月初组成鄂豫陕军区。其中王震率领三五九旅继续北进，于8月底进入陕甘宁解放区。
南路约1万余人，在军区副司令员王树声率领下，冲破国民党军队的围追堵截，进入鄂西北的武当山地区，于8月下旬组成鄂西北军区。
担负迷惑和牵制敌军任务向东转移的第一纵队第一旅，在旅长皮定均的指挥下，在成功迷惑敌人后，迅速跳出包围圈，挥师东进，转战20余天，跋涉千里，进入苏皖解放区。
中原突围，揭开了解放战争的序幕。它是一次伟大的战略转移，牵制了国民党军队30个旅的兵力，保存了主力，建立了两块根据地，并留下小部分兵力坚持原地斗争，有力地配合了其他战场的作战，对以后的战略反攻和夺取解放战争的全国胜利发挥了重要作用，受到中共中央和中央军委的充分肯定和高度赞扬。