Les zones économiques spéciales virent le jour à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Leur création fut une grande initiative lancée par le Comité central du Parti et le Conseil des Affaires d’Etat sur la proposition de Deng Xiaoping, afin de promouvoir la réforme, l’ouverture et la modernisation socialiste.
En avril 1979, Deng Xiaoping proposa de créer à titre d’essai des « zones d’exportation spéciales » après avoir écouté le rapport du responsable du comité du Parti pour la province du Guangdong sur la création de zones de transformation des produits destinés à l’exportation. En juillet, le Comité central du Parti et le Conseil des Affaires d’Etat décidèrent d’accorder plus d’autonomie aux provinces du Guangdong et du Fujian dans leurs activités économiques avec l’étranger, les autorisant à « adopter des politiques spéciales et des mesures souples, à être les premières à s’ouvrir sur l’extérieur » ainsi qu’à créer à titre d’essai des zones d’exportation spéciales.
En mai 1980, le Comité central du Parti et le Conseil des Affaires d’Etat rebaptisèrent les « zones d’exportation spéciales » en « zones économiques spéciales », une appellation ayant une connotation plus riche. En août, ils approuvèrent la mise sur pied de zones économiques spéciales à Shenzhen, Zhuhai et Shantou dans le Guangdong et à Xiamen dans le Fujian, ce qui marqua l’instauration formelle des zones économiques spéciales en Chine. En avril 1988, la zone économique spéciale de Hainan fut créée. En mai 2010, l’établissement des zones économiques spéciales de Khorgos et de Kashi fut approuvé.
Les zones économiques spéciales, bénéficiant de politiques économiques et d’un système de gestion économique spécifiques, œuvrèrent pour développer une économie tournée sur l’extérieur. Elles constituèrent un moyen essentiel permettant à la Chine de profiter des fonds, des techniques, des talents et des expériences de gestion provenant de l’étranger, afin de développer l’économie nationale et l’économie locale. Elles jouèrent également un rôle de vitrine et un rôle pilote dans la réforme, l’ouverture et la modernisation socialiste de la Chine.
兴办经济特区
经济特区诞生于20世纪70年代末80年代初。兴办经济特区，是中共中央、国务院根据邓小平的倡导，为推进改革开放和社会主义现代化建设进行的伟大创举。
1979年4月，邓小平在听取中共广东省委负责人关于兴办出口加工区的汇报时，建议试办“出口特区”。同年7月，中共中央、国务院决定对广东、福建两省的对外经济活动给予更多的自主权，批准两省实行“特殊政策、灵活措施、先行一步”，并试办出口特区。
1980年5月，中共中央、国务院将“出口特区”名称改为内涵更加丰富的“经济特区”。同年8月，批准在广东、福建两省的深圳、珠海、汕头、厦门设立经济特区，标志着中国经济特区的正式诞生。1988年4月，设立海南经济特区。2010年5月，批准霍尔果斯、喀什设立经济特区。
经济特区实行特殊的经济政策和经济管理体制，坚持以外向型经济为发展目标，是中国利用境外资金、技术、人才和管理经验来发展本国和本地经济的重要手段，在中国改革开放和社会主义现代化建设中发挥了重要窗口和示范带动作用。