Les entreprises rurales regroupent les entreprises individuelles et les entreprises coopératives, investies par les paysans ou les organisations d’économie collective rurale, et installées dans les cantons et les bourgs (y compris les villages sous leur juridiction). Elles jouissent de multiples formes, niveaux, catégories et canaux, et ont la charge de soutenir l’agriculture. A partir des années 1980, les entreprises rurales virent le jour et se développèrent rapidement, à mesure de l’approfondissement de la réforme rurale en Chine.
En mars 1984, les entreprises de communes populaires et de brigades de production furent rebaptisées « entreprises rurales » par le Comité central du Parti et le Conseil des Affaires d’Etat dans leur avis accompagnant la transmission du « Rapport sur la création d’une nouvelle situation favorable aux entreprises de communes populaires et de brigades de production », rédigé par le ministère de l’Agriculture, de l’Elevage et de la Pêche, qui leur donna également une nouvelle nature. Sur le plan de la propriété, les entreprises rurales pouvaient être créées par le canton, le bourg, le village, un groupe de foyers ou un individu. Quant à leurs domaines d’activité, elles pouvaient se livrer à l’agriculture, à l’industrie, aux transports et communications, au bâtiment, au commerce, à la restauration, aux services ou encore à la réparation. De 1984 à 1988, les entreprises rurales connurent leur premier essor. De 1989 à 1991, au cours de trois années de remise en ordre, leur développement ralentit; de nombreuses entreprises adaptèrent leur structure et surmontèrent les difficultés. La période de 1992 à 1994 fut marquée par le deuxième essor des entreprises rurales, au cours duquel un grand nombre de grandes et moyennes entreprises mais aussi de groupes d’entreprises modernes virent le jour. Dès 1995, les entreprises rurales entrèrent dans une période de développement régulier. En octobre 1996, la « Loi de la République populaire de Chine sur les entreprises rurales » fut promulguée, conférant un caractère réglementaire à la planification et à la gestion des entreprises rurales. Depuis lors, l’Etat a pris une série de mesures majeures relatives à l’agriculture, aux régions rurales et aux paysans, afin d’encourager les entreprises rurales à se consacrer de nouveau à l’agriculture, à se concentrer sur l’exploitation des ressources agricoles, à mettre en valeur leurs avantages dans la spécificité agricole et à procéder à une montée en gamme. Après le XVIIIe Congrès du Parti, l’Etat promut un développement innovant des entreprises rurales conformément aux principes dits « se baser sur l’agriculture, favoriser les régions rurales et bénéficier aux paysans », donnant naissance à une situation bénéfique grâce à laquelle l’innovation entraîne la création d’entreprises, la création d’entreprises favorise l’emploi, et l’emploi augmente les revenus. Ceci joue un rôle important dans la mise en œuvre de la stratégie de redressement rural et la réalisation de la modernisation de l’agriculture et des régions rurales.
Les entreprises rurales constituèrent une autre grande création des paysans chinois après la mise en œuvre du système d’exploitation forfaitaire à base familiale. Elles modifièrent profondément la structure de l’économie rurale, ayant reposé jusqu’alors uniquement sur le développement agricole, et accélérèrent l’enrichissement des paysans. Elles devinrent un pilier majeur de l’économie rurale et une partie importante de l’économie nationale. Durant le développement des entreprises rurales à travers le pays, des modèles originaux locaux furent créés, tels que le modèle du Jiangsu du Sud, le modèle de Wenzhou, le modèle de Gengche ou encore le modèle du Zhujiang, favorisant la résolution des problèmes liés à l’agriculture, aux régions rurales et aux paysans, et promouvant l’industrialisation, l’urbanisation et la modernisation à la chinoise des régions rurales.
乡镇企业
乡镇企业，就是中国乡镇地区多形式、多层次、多门类、多渠道的合作企业和个体企业的统称，即农村集体经济组织或者农民投资为主，在乡镇（包括所辖村）开办的承担支援农业义务的各类企业。20世纪80年代以来，随着中国农村改革的深入，乡镇企业异军突起，迅速发展。
1984年3月，中共中央、国务院在转发农牧渔业部《关于开创社队企业新局面的报告》的通知中，开始把原来的社队企业改称为乡镇企业，赋予乡镇企业以不同于社队企业的新的性质和内容。从所有权上看，乡镇企业包括乡镇办、村办、联户办、个体办等企业。从门类看，乡镇企业包括农业、工业、交通运输业、建筑业以及商业、饮食、服务、修理等企业。1984年至1988年乡镇企业进入第一个全面发展的高峰期。1989年至1991年，在三年治理整顿期间，乡镇企业发展速度减缓，许多企业苦练内功，调整结构，渡过了难关。1992年至1994年是乡镇企业发展的第二个高峰期，涌现出一批大中型企业和现代化企业集团。1995年以后，乡镇企业进入稳步发展的时期。1996年10月，《中华人民共和国乡镇企业法》正式出台，标志着中国乡镇企业的规划和管理走上了法制轨道。此后，国家在“三农”方面采取了一系列重大措施，吸引大量乡镇企业回归农业，聚焦农业资源开发，彰显农业特色优势，促进乡镇企业转型提升。中共十八大以来，国家按照“基在农业、惠在农村、利在农民”原则，推进乡镇企业创新发展，逐渐形成以创新带创业、以创业带就业、以就业带增收的良好局面，为实施乡村振兴战略、实现农业农村现代化发挥重要作用。
乡镇企业是中国农民继家庭联产承包责任制后的又一伟大创造。乡镇企业深刻地改变了农村经济单纯依靠农业发展的格局，加快了农民致富奔小康的进程，已成为农村经济的重要支柱和国民经济的重要组成部分。全国各地在兴办企业的实践中，创造出了一些具有地区特色的模式，如苏南模式、温州模式、耿车模式、珠江模式等，为解决好农业、农村、农民问题，推进中国特色农村工业化、城镇化、现代化探索出了一条新路。