A partir de la mise en œuvre de la réforme et de l’ouverture, le Parti communiste chinois prit des dispositions stratégiques pour la modernisation socialiste de la Chine et avança un objectif stratégique « en trois étapes ». En octobre 1987, en se basant sur la vision stratégique de Deng Xiaoping, le XIIIe Congrès du Parti exposa de manière explicite et systématique les dispositions stratégiques du développement économique « en trois étapes ». Avec comme piste de réflexion l’évolution de la principale contradiction au stade primaire du socialisme – la contradiction entre les besoins matériels et culturels toujours croissants de la population d’une part et la production sociale en retard de l’autre – et comme normes le niveau de développement de la production sociale et le niveau de vie de la population, cette stratégie définit les étapes stratégiques de l’édification économique et les objectifs à atteindre à chaque étape.
Concrètement, la première étape (de 1981 à la fin des années 1980) visait à doubler le PIB par rapport à 1980 pour satisfaire les besoins élémentaires du quotidien de la population; la deuxième étape (de 1991 à la fin du XXe siècle), à doubler de nouveau le PIB pour permettre à la population de mener une vie d’aisance moyenne; la troisième étape (jusqu’au milieu du XXIe siècle), à porter le PIB par habitant au niveau d’un pays moyennement développé pour permettre à la population de mener une vie relativement aisée et au pays de réaliser la modernisation pour l’essentiel.
En septembre 1997, le XVe Congrès du Parti, en se basant sur la stratégie de développement « en trois étapes », formula un plan détaillé pour atteindre les objectifs stratégiques de la troisième étape: la première décennie (jusqu’en 2010) visait à doubler le PIB par rapport à l’an 2000 pour permettre à la population de mener une vie plus aisée et au pays de mettre en place un système d’économie de marché socialiste relativement complet; la deuxième décennie (jusqu’au centenaire de la fondation du Parti en 2021), à développer davantage l’économie nationale et à améliorer les divers systèmes; lors du centenaire de la République populaire de Chine au milieu du XXIe siècle, la modernisation sera réalisée pour l’essentiel et la Chine sera un pays socialiste prospère, puissant, démocratique et hautement civilisé.
Après avoir analysé la situation internationale et intérieure ainsi que les conditions de développement de la Chine, le XIXe Congrès du Parti tenu en octobre 2017 élabora un plan de développement en deux étapes pour les 30 années entre 2020 et le milieu du XXIe siècle: dans la première étape, de 2020 à 2035, des efforts seront faits sur la base du parachèvement de l’édification intégrale de la société de moyenne aisance, afin de réaliser la modernisation socialiste pour l’essentiel; dans la deuxième étape, de 2035 au milieu du XXIe siècle, des efforts seront déployés pendant encore 15 ans sur la base de la réalisation essentielle de la modernisation, afin de faire de la Chine un pays socialiste beau, moderne, prospère, puissant, démocratique, harmonieux et hautement civilisé.
La stratégie de développement « en trois étapes » permit de procéder à une planification ambitieuse et méthodique de l’objectif centenaire grandiose de redressement de la nation chinoise. Elle incarne le courage et l’ambition du Parti et du peuple chinois, reflète l’esprit scientifique marqué par le réalisme et l’observation des lois objectives, et constitue une importante réalisation du Parti communiste chinois dans sa recherche de la loi régissant l’édification du socialisme à la chinoise.
“三步走”发展战略
改革开放之后，中国共产党对中国社会主义现代化建设作出战略安排，提出“三步走”战略目标。1987年10月，中共十三大根据邓小平的战略构想，明确而系统地阐述了经济发展分“三步走”的战略部署。它以社会主义初级阶段的基本矛盾，即人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾为线索，以社会生产的发展水平和相应的人民生活水平为标志，来划分经济建设的战略步骤并确定每一步所要达到的目标。
“三步走”发展战略的具体目标为：第一步，1981年到20世纪80年代末，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题。第二步，1991年到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平。第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。
1997年9月，中共十五大在“三步走”战略的基础上，对实现第三步战略目标制定了具体规划：第一个10年，即到2010年，实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加富裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过10年的努力，到建党100年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到21世纪中叶新中国成立100年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。
2017年10月，中共十九大综合分析国际国内形势和中国发展条件，将2020年到21世纪中叶的30年分两个阶段作出规划安排：第一个阶段，从2020年到2035年，在全面建成小康社会的基础上，再奋斗15年，基本实现社会主义现代化。第二个阶段，从2035年到21世纪中叶，在基本实现现代化的基础上，再奋斗15年，建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。
“三步走”发展战略，对中华民族百年图强的宏伟目标作了积极而稳妥的规划，既体现了中国共产党和中国人民勇于进取的精神，又反映了从实际出发、遵循客观规律的科学精神，是中国共产党探索中国特色社会主义建设规律的重大成果。