Après la 3e session plénière du XIe Comité central du Parti, qui eut lieu du 18 au 22 décembre 1978 à Beijing, les communistes chinois, représentés principalement par le camarade Deng Xiaoping, ont fait le bilan des expériences, tant positives que négatives, accumulées depuis la fondation de la République populaire de Chine. En libérant les esprits et en faisant preuve d’objectivité, ils parvinrent à faire de l’édification économique le pivot du travail de l’ensemble du Parti. Ils mirent en place la réforme et l’ouverture sur l’extérieur, et inaugurèrent une nouvelle période de développement de la cause socialiste. La ligne, les principes et les politiques furent progressivement définis pour la construction du socialisme à la chinoise. Les problèmes essentiels régissant la construction, la consolidation et le développement du socialisme en Chine furent mis en lumière. Dans son rapport présenté au XIVe Congrès du Parti tenu en octobre 1992, Jiang Zemin a résumé en neuf aspects le socialisme à la chinoise, en attribuant la fondation de cette théorie à Deng Xiaoping. En octobre 1997, peu après le décès de ce dernier, le XVe Congrès du Parti a officiellement nommé la théorie de Deng Xiaoping sur la construction du socialisme à la chinoise « Théorie de Deng Xiaoping », faisant d’elle une bannière et une pensée directrice du Parti au même titre que le marxisme-léninisme et la pensée de Mao Zedong.
邓小平理论
党的十一届三中全会(1978年12月18日至22日在北京召开)以来,以邓小平同志为主要代表的中国共产党人,总结中华人民共和国建立以来正反两方面的经验教训,解放思想,实事求是,实现全党工作中心向经济建设的转移,实行改革开放,开辟了社会主义事业发展的新时期,逐步形成了建设中国特色社会主义的路线、方针、政策,阐明了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题。1992年10月,江泽民在党的十四大的报告中,进一步将中国特色社会主义的主要内容归纳为九个方面,并强调这个理论的创立者是邓小平。1997年邓小平逝世后,同年10月召开的党的十五大,将邓小平关于建设有中国特色社会主义的理论定名为邓小平理论,并将其作为党的旗帜,同马克思列宁主义、毛泽东思想并列为党的指导思想。