En septembre 1982, le Parti communiste chinois a convoqué son XIIe Congrès. Lors de la séance d’ouverture, Deng Xiaoping a proposé de « combiner la vérité universelle du marxisme avec la réalité concrète de notre pays, afin de suivre notre voie originale pour l’édification d’un socialisme à la chinoise ». La formulation de « l’édification d’un socialisme à la chinoise » a donné une réponse à la question qui intéresse le plus la population : « Quelle voie la Chine poursuit-elle dans la nouvelle époque de réforme et d’ouverture ? » Cette idée est devenue un étendard pour diriger la réforme, l’ouverture et la modernisation socialiste dans la nouvelle époque.
En juin 1984, lors de sa rencontre avec la délégation japonaise venue participer à la 2e Réunion des personnalités non gouvernementales chinoises et japonaises, Deng Xiaoping a fait remarquer : depuis la 3e session plénière de son XIe Comité central, notre Parti a fixé la ligne idéologique consistant à rechercher la vérité dans les faits et décidé de poursuivre la voie socialiste ; le stade primaire du socialisme a pour tâche essentielle de développer les forces productives ; l’objectif minimum de nos quatre modernisations est d’atteindre un niveau d’aisance moyenne avant la fin du siècle ; si l’on ne s’en tient pas au socialisme, la société d’aisance moyenne ne sera jamais réalisée en Chine ; en résumé, il s’agit de la voie du socialisme à la chinoise. C’était la première fois que Deng Xiaoping exposait de façon systématique dans une conversation les politiques et les idées les plus importantes que le Parti communiste chinois avait élaborées depuis la 3e session plénière de son XIe Comité central.
En octobre 1987, le XIIIe Congrès du Parti a avancé pour la première fois le concept de la « Théorie sur l’édification d’un socialisme à la chinoise » et fait une synthèse des principales idées de cette théorie, établissant une ébauche de la théorie de Deng Xiaoping. En octobre 1992, le XIVe Congrès du Parti a employé pour la première fois la formulation « Théorie du camarade Deng Xiaoping sur l’édification d’un socialisme à la chinoise » et fait une nouvelle synthèse du contenu principal de la théorie de Deng Xiaoping, faisant d’elle un système scientifique assez complet.
建设有中国特色的社会主义
1982年9月,中国共产党召开第十二次全国代表大会。邓小平在大会开幕式中明确提出:“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来,走自己的道路,建设有中国特色的社会主义”。“建设有中国特色的社会主义”的提出,回答了进入改革开放新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题,成为指引新时期改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。
1984年6月,邓小平会见前来参加第二次中日民间人士会议的日方委员会代表团时指出,从党的十一届三中全会开始,我们制定了实事求是的思想路线,决定坚持走社会主义道路。社会主义初级阶段的最根本任务就是发展生产力。我们提出的“四个现代化”的最低目标,是到本世纪末达到小康水平。不坚持社会主义,中国的小康社会形成不了。总的来说,这条道路叫作建设有中国特色的社会主义的道路。这是邓小平首次在谈话中系统阐述十一届三中全会以来中国共产党在实践中形成的最重要的方针政策和理论观点。
1987年10月召开的党的十三大第一次提出了“建设有中国特色的社会主义理论”这一概念,并系统地概括了其主要观点,构成了邓小平理论的轮廓。1992年10月召开的党的十四大首次使用了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”这一提法,对邓小平理论的主要内容做了新的科学概括,使之形成比较完整的科学体系。