Après la 3e session plénière du XIe Comité central du PCC, qui eut lieu du 18 au 22 décembre 1978 à Beijing, les communistes chinois, représentés par Deng Xiaoping, ont fait le bilan des expériences, tant positives que négatives, accumulées depuis la fondation de la République populaire de Chine. En libérant les esprits et en faisant preuve d'objectivité, ils parvinrent à faire de l'édification économique le pivot du travail du Parti. Ils mirent en place la réforme et l'ouverture sur l'extérieur, et inaugurèrent une nouvelle période de développement de la cause socialiste. La ligne, les principes et les politiques furent définis pour la construction du socialisme à la chinoise. Les problèmes essentiels régissant la construction, la consolidation et le développement du socialisme en Chine ont été mis en lumière. Le XVe Congrès du PCC convoqué en 1997 a officiellement nommé la théorie de Deng Xiaoping sur la construction du socialisme à la chinoise « Théorie de Deng Xiaoping », qui constitue avec le marxisme-léninisme et la pensée de Mao Zedong les pensées directrices du Parti.
邓小平理论
中共十一届三中全会（1978年12月18日至22日在北京举行）以来，以邓小平为主要代表的中国共产党人，总结中华人民共和国建立以来正反两方面的经验教训，解放思想，实事求是，实现全党工作中心向经济建设的转移，实行改革开放，开辟了社会主义事业发展的新时期，逐步形成了建设中国特色社会主义的路线、方针、政策，阐明了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题。1997年召开的中共十五大，将邓小平关于建设有中国特色社会主义的理论定名为邓小平理论，同马克思列宁主义、毛泽东思想并列为党的指导思想。