La Chine est un pays multiethnique unifié. Elle compte aujourd'hui 56 ethnies identifiées et reconnues par le gouvernement central. L'ethnie Han est la plus nombreuse. Les 55 autres ethnies sont relativement peu nombreuses et de fait, appelées communément minorités ethniques. Les pays multiethniques dans le monde adoptent des modèles différents pour traiter les problèmes des ethnies. La Chine, quant à elle, applique le système d'autonomie régionale ethnique. Par autonomie régionale ethnique, on entend que, sous la direction unifiée de l'Etat, les régions où vivent en groupes compacts des minorités ethniques appliquent l'autonomie régionale, établissent des organismes d'autonomie et exercent le pouvoir d'autonomie. L'autonomie régionale ethnique est un système politique essentiel en Chine.
Le 1er mai 1984, la Chine a promulgué la Loi sur l'autonomie régionale ethnique, ce qui a fait de la politique du Parti et de l'Etat, une loi concernant l'autonomie régionale des minorités ethniques. Le 28 février 2001, cette loi a été amendée pour tenir compte de la nouvelle situation apparue à la suite du développement de l'économie de marché socialiste, confirmant ainsi le statut juridique de l'autonomie régionale ethnique, comme un système politique essentiel de la Chine. En vertu de la Constitution et des lois, il a été établi en Chine 155 localités où s'applique l'autonomie ethnique à trois niveaux, dont 5 régions autonomes, 30 départements autonomes et 120 districts autonomes (ou bannières). Par ailleurs, plus de 1 100 cantons ethniques ont été créés. La Constitution et la Loi sur l'autonomie régionale ethnique confèrent une large autonomie à ces localités.
民族区域自治制度
中国是一个统一的多民族国家，迄今为止，通过识别并由中央政府确认的民族有 56个。其中，汉族人口最多，其他 55个民族人口较少，习惯上被称为少数民族。世界上的多民族国家在处理民族问题方面有不同的制度模式，中国采用的是民族区域自治。民族区域自治是在国家统一领导下，各少数民族聚居的地方设立自治机关，行使自治权，实行区域自治。民族区域自治制度是中国的一项基本政治制度。
1984年 5月 1日，中国颁布了《民族区域自治法》，把党和国家的民族区域自治政策法律化。2001年 2月 28日，又根据社会主义市场经济条件下出现的新情况，对这一法律进行修改，进一步确立了民族区域自治是中国一项基本政治制度的法律地位。目前，依据宪法和法律，中国共建立了 155个民族自治地方，包括 5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗）。此外，还建立了 1100多个民族乡。根据宪法和民族区域自治法的规定，民族自治地方拥有广泛的自治权。