La mission spatiale chinoise Shenzhou-9 est fantastique et marque un grand pas en avant, a déclaré un expert américain juste avant le retour réussi sur Terre vendredi de la navette.

Michael Shara, conservateur du département des sciences physiques au Musée américain d'histoire naturelle (AMNH), a ajouté que la Chine s'impose comme "acteur mondial" dans les programmes spatiaux.

Envoyer des humains dans l'espace et les ramener sain et sauf est "déjà un énorme accomplissement, sans parler de l'amarrage entre engins spatiaux", a déclaré M. Shara, qui étudie l'astrophysique depuis plus de 40 ans.

"Seuls les Etats-Unis et l'Union soviétique avaient vraiment réussi à développer les technologies pour le faire. La Chine est donc seulement le troisième pays de l'histoire humaine à être capable de le faire, et vraiment de manière autonome", a-t-il déclaré à Xinhua dans une interview.

Parlant de la mission d'amarrage du Shengzhou-9 et du module Tiangong-1, le membre de l'union internationale d'astronomie (IAU) et de la Société astronomique américaine (ASS) a affirmé qu'être capable d'amarrer deux engins spatiaux ensemble était "un pas vraiment énorme".

"Parce que vous ne pourrez pas aller sur la Lune, ou sur un astéroïde, avant d'avoir réussi cette épreuve assez difficile", a poursuivi M. Shara.

Il a déclaré à Xinhua avoir noté que la Chine avait effectué l'amarrage deux fois, automatiquement et manuellement, ce qui l'a beaucoup impressionné.

"Personne d'autre ne fait cela aujourd'hui, même les Européens ne veulent pas le faire de manière autonome. Ils s'allient pour cela aux Américains ou aux Russes", a ajouté l'expert.

Trois astronautes, dont Liu Yang, la première astronaute femme du pays, sont rentrés sains et saufs sur Terre vendredi matin après avoir effectué le premier amarrage spatial habité chinois.

M. Shara a déclaré qu'il était très impressionné par les performances de l'astronaute chinoise.

"Si vous n'envoyez pas de femmes dans l'espace aux côtés des hommes, alors vous gaspillez votre pool de talents. Ils ont choisi apparemment quelqu'un d'extrêmement compétent", a indiqué l'expert.

Une exposition spéciale intitulée "Au-delà de la Planète Terre: le Futur de l'exploration spatiale" se tient actuellement à l'AMNH à New York.

En tant que grande puissance au niveau des programmes spatiaux mondiaux, les réalisations de la Chine sont un des points forts de cette exposition qui dure jusqu'au 12 août.

L'exploration de l'espace par la Chine prouve également que "la Chine devient une puissance mondiale capable de rivaliser sur la scène internationale", a-t-il ajouté.