Les Etats-Unis réservent un accueil favorable aux autres nations qui souhaitent explorer pacifiquement l'espace, a déclaré vendredi le porte-parole de la NASA Allard Beutel, qui s'exprimait sur le lancement imminent du véhicule spatial habité chinois Shenzhou-9.

"Les Etats-Unis sont engagés dans l'exploration pacifique de l'espace depuis plus de cinquante ans, et nous accueillons favorablement les autres nations qui souhaitent se joindre à cette entreprise", a affirmé ce porte-parole de l'agence spatiale américaine, dans une interview écrite accordée à l'agence Xinhua.

M. Beutel a écrit ces mots à la veille du lancement de Shenzhou-9 prévu samedi, qui doit permettre le premier amarrage habité de la Chine et l'entrée de la première femme astronaute chinoise dans l'espace.

Les femmes astronautes peuvent jouer un rôle aussi important dans l'espace que leurs homologues masculins, a noté M. Beutel.

"Le corps des astronautes de la NASA comprend des femmes et des hommes qui s'entraînent côte à côte et ont les mêmes opportunités de voyager et travailler dans l'espace", a indiqué le porte-parole, avant d'ajouter : "D'ailleurs, l'actuelle chef de notre corps d'astronautes est une femme, Dr Peggy Whitson".

Mme Whitson est une astronaute expérimentée, qui détient le record américain de la plus longue durée dans l'espace, a-t-il précisé.

"Depuis plus de vingt ans, les femmes astronautes font partie intégrante du programme spatial habité de la NASA", a souligné M. Beutel.